Le fond marin se dissout. Et les humains sont à blâmer.

Le changement climatique atteint jusqu’au fond de la mer.

Les mêmes émissions de gaz à effet de serre qui provoquent le changement climatique de la planète entraînent également la dissolution du fond marin. Et de nouvelles recherches ont montré que le fond de l’océan fond plus rapidement à certains endroits qu’à d’autres.

L’océan est ce qu’on appelle un puits de carbone : il absorbe le carbone de l’atmosphère. Et ce carbone acidifie l’eau. Dans les profondeurs océaniques, où la pression est élevée, cette eau de mer acidifiée réagit avec le carbonate de calcium provenant de créatures à carapace mortes. La réaction neutralise le carbone, créant du bicarbonate.

Au fil des millénaires, cette réaction a été un moyen pratique de stocker du carbone sans dérégler la chimie de l’océan. Mais comme les humains ont brûlé des combustibles fossiles, de plus en plus de carbone s’est retrouvé dans l’océan. En fait, selon la NASA, environ 48% de l’excès de carbone que les humains ont pompé dans l’atmosphère a été enfermé dans les océans.

Tout ce carbone signifie des océans plus acides, ce qui signifie une dissolution plus rapide du carbonate de calcium sur le fond marin. Pour savoir à quelle vitesse l’humanité brûle à travers l’approvisionnement en carbonate de calcium du fond de l’océan, des chercheurs dirigés par le scientifique atmosphérique et océanographique de l’Université de Princeton, Robert Key, ont estimé le taux de dissolution probable dans le monde, en utilisant des données sur les courants d’eau, des mesures de carbonate de calcium dans les sédiments du fond marin et d’autres paramètres clés comme la salinité et la température des océans. Ils ont comparé le taux avec celui d’avant la révolution industrielle.

Leurs résultats, publiés le 29 octobre dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, étaient un mélange de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle était que la plupart des zones des océans ne présentaient pas encore de différence spectaculaire dans le taux de dissolution du carbonate de calcium avant et après la révolution industrielle. Cependant, il existe de nombreux points chauds où les émissions de carbone d’origine humaine font une grande différence – et ces régions peuvent être les canaris de la mine de charbon.

Le plus grand point chaud était l’ouest de l’Atlantique Nord, où le carbone anthropique est responsable de 40 à 100 % de la dissolution du carbonate de calcium. Il y avait d’autres petits points chauds, dans l’océan Indien et dans l’Atlantique Sud, où de généreux dépôts de carbone et des courants de fond rapides accélèrent le taux de dissolution, ont écrit les chercheurs.

L’ouest de l’Atlantique Nord est l’endroit où la couche océanique sans carbonate de calcium s’est élevée de 980 pieds (300 mètres). Cette profondeur, appelée profondeur de compensation de calcite, se produit là où la pluie de carbonate de calcium provenant d’animaux morts est essentiellement annulée par l’acidité de l’océan. En dessous de cette ligne, il n’y a pas d’accumulation de carbonate de calcium.

L’augmentation de la profondeur indique que maintenant qu’il y a plus de carbone dans l’océan, les réactions de dissolution se produisent plus rapidement et à des profondeurs moins profondes. Cette ligne s’est déplacée de haut en bas au cours des millénaires avec les variations naturelles de la composition atmosphérique de la Terre. Selon Earther, les scientifiques ne savent pas encore ce que cette altération des profondeurs marines signifiera pour les créatures qui y vivent, mais les futurs géologues pourront voir le changement climatique provoqué par l’homme dans les roches finalement formées par le fond marin d’aujourd’hui. Certains chercheurs actuels ont déjà surnommé cette ère l’Anthropocène, la définissant comme le moment où les activités humaines ont commencé à dominer l’environnement.

« Le brûlage chimique des sédiments riches en carbonate précédemment déposés a déjà commencé et s’intensifiera et s’étendra sur de vastes zones du fond marin au cours des prochaines décennies et siècles, modifiant ainsi les archives géologiques de la mer profonde », ont écrit Key et ses collègues. « Le benthique des grands fonds dessous l’environnement, qui couvre environ 60% de notre planète, est en effet entré dans l’Anthropocène. »