De minuscules « myrtilles » sur Mars continuent de dérouter les scientifiques.

Ce n’est que quelques mois après que le rover Opportunity de la NASA a atterri sur Mars en 2004 qu’il a repéré une curiosité géologique : de minuscules sphères riches en fer dispersées sur la surface rocheuse près du site d’atterrissage du robot. Les scientifiques amateurs de collations travaillant avec la mission ont surnommé ces objets « myrtilles », mais les caractéristiques étaient plus faciles à nommer qu’à comprendre. Leur recette reste une sorte d’énigme.

Essayer de démêler les origines de ces myrtilles a toujours impliqué d’étudier des formations sphériques d’apparence similaire ici sur Terre. De nouvelles recherches s’inspirent de ces analogues terrestres pour offrir une nouvelle idée de la chimie qui a pu entrer dans la préparation de ces myrtilles martiennes. À son tour, cette recherche aide à révéler à quoi pouvait ressembler l’ancienne Mars.

Les myrtilles sont alléchantes pour plus que leur nom fantaisiste; ils constituaient également certaines des premières preuves que nous avions que Mars était autrefois incroyablement humide. « Peu importe la chimie exacte de ces sphérules au départ, le fait qu’elles soient là nous dit que beaucoup d’eau liquide s’est déplacée à travers ces roches au fil du temps », a déclaré Briony Horgan, planétologue à l’Université Purdue dans l’Indiana, à Space.com.

Et si les scientifiques peuvent analyser précisément comment les myrtilles se sont formées, cela peut nous aider à comprendre à quoi ressemblait Mars à l’époque où les caractéristiques se sont formées – et quel genre de vie aurait pu théoriquement prospérer dans ces circonstances, a déclaré Horgan.

Ainsi, l’équipe à l’origine de la nouvelle recherche s’est rendue dans deux destinations terrestres différentes à la recherche de formations rocheuses ressemblant à des myrtilles martiennes : l’Utah et la Mongolie. Ces formations ne sont pas identiques à celles de Mars, qui sont environ un dixième de la taille de leurs équivalents terrestres. Les formations de notre planète sont également moins ordonnées que les versions martiennes. « Ils sont tous regroupés. Ils sont de tailles différentes », a déclaré Horgan à propos des caractéristiques terrestres.

Mais il est beaucoup plus facile de se rendre en Utah et en Mongolie que sur Mars, donc les scientifiques utilisent ces caractéristiques malgré la comparaison imparfaite. Les chercheurs ont découvert que les formations semblaient avoir été construites autour de noyaux d’un minéral appelé calcite, avec un matériau riche en fer uniquement dans la coque externe. « Ce moment de découverte c’était très excitant », ont écrit les co-auteurs géochimistes Hidekazu Yoshida de l’Université de Nagoya et Hitoshi Hasegawa de l’Université de Kochi au Japon, dans un e-mail à Space.com.

Sur la base de ces observations sur le terrain et de la modélisation chimique, les scientifiques ont suggéré que des inondations d’eau riche en fer et légèrement acide se sont lavées sur les structures de calcite d’origine. Contrairement aux versions terrestres, les myrtilles martiennes semblent être entièrement constituées d’hématite, ne portant plus de cœur de calcite. Mais cela pourrait indiquer une longue période de débordement qui a mangé toute la calcite, ont déclaré les chercheurs.

Les détails lancinants des réactions chimiques qui peuvent ou non avoir eu lieu au début de Mars ont des implications plus importantes. Premièrement, ces détails sont pertinents pour l’intérêt naturel des scientifiques pour toute cette eau qui a traversé les roches pour former les myrtilles. « La chimie de l’eau nous renseigne sur l’habitabilité de l’environnement », a déclaré Horgan.

La deuxième implication potentielle concernerait un autre débat de longue date sur Mars – ce qui est arrivé à son atmosphère autrefois épaisse. Les auteurs de la nouvelle étude ont fait valoir que cette atmosphère aurait pu pénétrer dans les ions carbonate enfermés dans les précurseurs de calcite des myrtilles.

Mais cela ne résoudrait pas le mystère atmosphérique, a déclaré à Space.com Steve Ruff, géologue planétaire à l’Arizona State University qui travaille sur la mission Opportunity. « Mon sentiment de ce que nous savons sur la zone de l’hématite que nous pouvons cartographier depuis l’orbite est que ce n’est pas une zone énorme », couvrant moins de 1% de la surface de Mars, a-t-il déclaré. Il n’y a tout simplement pas assez de myrtilles pour emballer beaucoup d’ambiance.

Il a dit qu’il craignait également que les formations terrestres ne soient pas suffisamment similaires à celles de Mars pour que les scientifiques en apprennent davantage sur les myrtilles. Mais Ruff n’a pas rejeté le nouveau journal. « Je suis intrigué par cette idée », a-t-il déclaré. « La formation de ces petites concrétions sur Terre et certainement sur Mars a toujours été un peu un mystère, et il y a plusieurs idées sur la façon dont vous formez ces choses. »

Les myrtilles martiennes sont suffisamment petites pour que, afin de vraiment résoudre leur mystère, les scientifiques aient besoin d’outils plus sophistiqués que ceux actuellement disponibles sur la planète rouge. Le prochain rover de la NASA, le rover Mars 2020, emportera des instruments avec une résolution suffisamment élevée pour pouvoir aborder ces questions. Mais ce rover doit visiter un endroit appelé Jezero Crater, loin de la plaine où Opportunity a repéré les myrtilles.

« Retourner sur Mars avec la NASA n’est pas quelque chose que les gens veulent faire. Ils veulent aller dans de nouveaux endroits », a déclaré Ruff. Néanmoins, il a déclaré qu’il n’abandonnait pas l’espoir que le nouveau rover puisse résoudre le mystère de la myrtille. « Peut-être aurons-nous de la chance et verrons quelque chose comme ça avec le rover 2020. »

Quelles que soient les nuances de la chimie de la myrtille, le nouvel article rappelle les vastes échelles de temps – et la complexité potentielle que ces échelles de temps impliquent – ​​impliquées dans la géologie martienne, a déclaré Horgan. « Le temps peut jouer un rôle très important dans les minéraux que nous voyons », a déclaré Horgan. « Nous devrions être prudents. Il pourrait y avoir eu plusieurs choses qui sont arrivées à ces roches. »