Un vide géant caché sous la glace de l’Antarctique menace un vaste glacier.
Il y a un vide géant caché sous la glace de l’Antarctique, et il s’agrandit et devient de plus en plus menaçant de jour en jour, selon une nouvelle étude utilisant des données satellitaires.
La cavité est colossale, environ les deux tiers de la superficie de Manhattan et près de 300 mètres de haut. Il pousse au fond du glacier Thwaites dans l’Antarctique occidental, et il permet rapidement la fonte des glaces au-dessus.
Les scientifiques pensaient qu’il pourrait y avoir des lacunes entre le glacier Thwaites et le substrat rocheux en dessous, où l’eau de l’océan pourrait s’écouler et faire fondre le glacier glacé au-dessus. Mais même eux trouvèrent l’immensité et la vitesse de croissance du vide surprenantes.
Pour commencer, le vide est suffisamment grand pour contenir 15 milliards de tonnes (13,6 milliards de tonnes métriques) de glace, mais une grande partie de cette glace a fondu au cours des trois dernières années, selon la NASA.
« Nous soupçonnons depuis des années que Thwaites n’était pas étroitement attaché au substratum rocheux en dessous », a déclaré le co-chercheur Eric Rignot, professeur de science du système terrestre à l’Université de Californie à Irvine et scientifique principal du Radar Science and Engineering. Une section du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a déclaré dans un communiqué.
Les scientifiques ont repéré le vide caché grâce à une nouvelle génération de satellites, a noté Rignot. Ces satellites, qui font partie de l’opération IceBridge de la NASA, sont équipés d’un radar pénétrant dans la glace. Les chercheurs ont également utilisé les données d’une constellation d’engins spatiaux italiens et allemands équipés d’un instrument SAR (radar à synthèse d’ouverture) capable de mesurer le déplacement de la surface du sol entre les images.
Ces outils ont révélé que le terrain s’était considérablement déplacé de 1992 à 2017, ont découvert les scientifiques.
« [The size of] une cavité sous un glacier joue un rôle important dans la fonte », a déclaré le chercheur principal de l’étude, Pietro Milillo, scientifique à la section Radar Science and Engineering du JPL, dans le communiqué. « Plus la chaleur et l’eau pénètrent sous le glacier, plus il fond plus vite. . »
Ce graphique montre comment la hauteur de la surface de la ligne d’échouement du glacier Thwaites a changé de 2011 à 2017. Les zones d’affaissement sont indiquées en rouge, tandis que les zones de montée sont en bleu. La masse rouge au centre montre la cavité de croissance. La zone marbrée (en bas à gauche) montre un important vêlage d’icebergs.
Le glacier Thwaites a à peu près la taille de la Floride et est actuellement responsable d’environ 4% de l’élévation mondiale de la mer. Si tout le glacier fondait, l’eau qui en résulterait pourrait élever le niveau mondial des océans de plus de 2 pieds (65 centimètres), ont déclaré les chercheurs. De plus, le glacier agit comme un filet de sécurité pour les glaciers voisins, ce qui signifie qu’il ralentit la vitesse à laquelle ils perdent de la glace. Si ces glaciers fondaient également, le niveau de la mer pourrait augmenter de 8 pieds (2,4 mètres), a déclaré l’équipe de recherche.
Bien que le glacier Thwaites soit l’un des endroits les plus difficiles à atteindre sur Terre, d’autres secrets seront bientôt révélés. Cet été, la US National Science Foundation et le British Natural Environmental Research Council lancent l’International Thwaites Glacier Collaboration, un projet de terrain de cinq ans qui vise à découvrir les processus et les caractéristiques du glacier.
Recul inégal
Le glacier Thwaites, curieusement, ne fond pas de manière uniforme.
« Nous découvrons différents mécanismes de retraite », a déclaré Milillo. Par exemple, le front glaciaire de 160 kilomètres de long a des taux de recul différents dans sa ligne d’échouement (où la glace de mer rencontre le substrat rocheux de l’océan) selon l’endroit où vous regardez.
Les satellites ont révélé que l’énorme vide se cache sous le côté ouest du glacier, celui qui est le plus éloigné de la péninsule antarctique occidentale, ont déclaré les chercheurs. Essentiellement, cela signifie que le glacier à cet endroit est exposé au flux et reflux de la marée, ce qui fait que la glace à la ligne d’échouement se retire et avance à travers une région d’environ 2 à 3 miles (3 à 5 km) de long. .
Cependant, il y a eu plus de recul que d’avancement ces derniers temps. Le glacier a reculé à un rythme régulier d’environ 0,4 à 0,5 miles (0,6 à 0,8 km) par an depuis 1992, ont découvert les chercheurs. Cela a rendu le taux de fonte de cette partie du glacier incroyablement élevé, ont déclaré les chercheurs.
Pendant ce temps, « du côté est du glacier, le retrait de la ligne d’échouement se poursuit par de petits canaux, peut-être un kilomètre [0.6 miles] large, comme des doigts atteignant sous le glacier pour le faire fondre par le bas », a déclaré Milillo. Ici, le taux de recul de la ligne de terre a doublé, passant d’environ 0,4 miles (0,6 km) par an de 1992 à 2011 à 0,8 miles (1,2 km) par an. année de 2011 à 2017, a-t-il dit.
Malgré ce taux de retraite élevé, les taux de fonte sont encore plus élevés du côté ouest, là où se trouve le vide.
Ces résultats montrent la complexité des interactions glace-océan. Espérons que la collaboration internationale à venir aidera les chercheurs à reconstituer les différents systèmes à l’œuvre sous et autour du glacier, ont déclaré les chercheurs.
« Comprendre les détails de la façon dont l’océan fond ce glacier est essentiel pour projeter[ing] son impact sur l’élévation du niveau de la mer dans les prochaines décennies », a déclaré Rignot.
