L’acidification de l’océan Pacifique dissout même les carapaces des crabes dormeurs

L’acidification de l’océan Pacifique à un rythme croissant rend vulnérable la vie de certains des crustacés les plus précieux, comme le crabe dormeur, qui vivent dans les eaux côtières du nord-ouest du Pacifique, dont les premiers habitants ressentent les effets.

Chaque fois que l’écosystème subit un changement, ses habitants changent également. C’est précisément le cas dans l’océan Pacifique. Dans certaines parties de l’océan, l’eau s’acidifie à un rythme plus élevé que dans les autres parties du monde.

Pour les pêcheries commerciales du nord-ouest du Pacifique, le crabe dormeur est vital. Cependant, une nouvelle étude a révélé qu’il souffre de carapaces partiellement dissoutes et d’organes sensoriels endommagés en raison de la baisse du pH dans son habitat.

L’impact de leurs lésions pourrait se répercuter sur les économies côtières et prévoir les obstacles dans une mer en mutation. Et les résultats sont attendus car, selon les auteurs de l’étude, les dommages subis par les crabes sont prématurés : On n’avait pas prévu que l’acidité endommagerait les crabes aussi rapidement.

« Si les crabes sont déjà affectés, nous devons vraiment nous assurer que nous accordons beaucoup plus d’attention aux différents composants de la chaîne alimentaire avant qu’il ne soit trop tard », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nina Bednarsek, scientifique principale du Southern California Coastal Water Research Project.

Les résultats de l’étude ont été publiés ce mois-ci dans la revue Science of the Total Environment et financés par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Cette agence étudie l’acidification de l’océan Pacifique et l’impact de la modification des niveaux de pH sur les côtes.

Comment l’acidification des océans se produit-elle ?

Lorsque l’océan absorbe davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère, il s’acidifie car cela fait baisser le pH de l’eau.

Selon la NOAA, l’acidification des océans entraîne des changements sur les côtes en libérant des nutriments en excès. Elle peut créer des proliférations d’algues et augmenter la température et la salinité de la mer.

Les crustacés et les coraux dépendent des ions carbonates pour construire leur coquille et leur squelette, qui sont moins présents dans les eaux plus acides. Il devient donc difficile de former des coquilles solides.

Les crabes, mais aussi les huîtres, les palourdes et le plancton, se renforcent tous à l’aide des mêmes ions carbonate. Dans le même temps, l’homme et d’autres créatures marines dépendent de ces créatures marines, soit pour se nourrir, soit pour leur sécurité économique.

À terme, si les conditions d’acidification se poursuivent, elles peuvent également avoir un impact sur les poissons. Selon d’autres études, les poissons ont du mal à détecter les prédateurs dans les eaux acides et peuvent avoir du mal à utiliser correctement leurs sens.

Comment les crabes sont-ils affectés ?

Les jeunes carapaces des larves de crabe dormeur sont corrodées par l’acidification, ce qui pourrait affaiblir leur capacité à dissuader les prédateurs et à réguler la flottabilité dans l’eau, ont indiqué les chercheurs.

Les larves de crabe présentant des signes de dissolution de la carapace sont plus petites que les autres larves. Cela entraîne également des retards de développement chez les crabes, qui pourraient également perturber leur taux de maturation.

Les crabes utilisent de minuscules structures ressemblant à des poils pour naviguer dans leur environnement, qui ont été endommagées par les faibles niveaux de pH. C’est quelque chose que les scientifiques n’avaient jamais observé auparavant, mais qu’ils ne s’attendaient pas à voir non plus. Les crabes pourraient se déplacer plus lentement sans ces mécanorécepteurs et avoir des difficultés à nager et à chercher de la nourriture.

« Nous avons constaté des effets de la dissolution sur les larves de crabes qui ne devaient pas se produire avant bien plus tard au cours de ce siècle », a déclaré Richard Feely, co-auteur de l’étude et scientifique principal de la NOAA.

Et maintenant, quelle est la suite ?

À l’heure actuelle, la question est de savoir si les mêmes forces pourraient avoir un impact négatif sur les crabes dormeurs adultes. Pour trouver des réponses à cette question, il faut poursuivre les recherches. Mais plus une larve de crabe est confrontée à une crise au cours de son développement précoce, moins elle a de chances de survivre jusqu’à l’âge adulte.

La NOAA propose deux méthodes pour faire face à l’acidification de l’océan. La première consiste à réduire notre empreinte carbone globale afin que moins de dioxyde de carbone soit absorbé par la mer. La seconde consiste à apprendre à la faune et à la flore ainsi qu’aux personnes qui en dépendent à s’adapter aux changements qui se produiront dans la mer.

La NOAA collabore avec les gestionnaires des pêcheries locales et les décideurs politiques dans le cadre des efforts de conservation. Les chercheurs espèrent que leurs résultats seront suffisants pour les inciter à prendre des mesures immédiates.