Les défenseurs du climat craignent que la hausse soudaine des déchets plastiques due à COVID-19 ne soit permanente.

La rafale de Coronavirus a fait voler en éclats les déchets plastiques tels que les masques chirurgicaux, les gants, les équipements de protection et les sacs mortuaires. La crise du COVID-19 a propulsé une expansion rapide de la production de ces produits en plastique dont on a désespérément besoin, les gouvernements s’empressant d’augmenter leurs stocks et les habitants réclamant leur part d’approvisionnement.

Bien que cette production soit nécessaire, les défenseurs de l’environnement craignent que ces plastiques entiers ne finissent quelque part, et ce n’est que la partie émergée d’un iceberg en devenir. La pandémie a mis à rude épreuve leurs efforts pour réduire la pollution plastique.

Au cours de l’une des crises de santé publique les plus importantes des temps modernes, les problèmes liés à la mise au rebut de gants et de masques en plastique par les habitants des villes du monde entier, aux réglementations essentielles sur l’utilisation du plastique qui sont supprimées, annulées ou retardées, sont passés au second plan.

Ces nouvelles tendances pourraient entraîner des années de problèmes pour nos océans déjà pollués.

« Nous savons que la pollution plastique est un problème mondial – elle existait avant la pandémie », explique à CNN Nick Mallos, de l’ONG américaine Ocean Conservancy. « (Mais) nous avons vu beaucoup d’efforts de la part de l’industrie pour annuler certains des grands progrès réalisés.

« Nous devons être très prudents quant à la direction que nous prenons après une pandémie », ajoute M. Mallos.

Les EPI viennent s’ajouter au fardeau plastique des océans

Partout dans le monde, les gouvernements s’empressent de stocker des masques, des gants, des visières et des blouses, car la crise du coronavirus a déclenché une course aux équipements de protection individuelle (EPI). La bataille est si intense que certains en sont venus à se livrer à des joutes oratoires internationales.

Le fait de se couvrir le visage en public, qui était autrefois considéré comme une préférence personnelle présentant des avantages minimes, est désormais la ligne de conduite privilégiée aux États-Unis et dans une grande partie de l’Europe, et un nombre croissant de pays encouragent ou ordonnent à leurs citoyens de porter ces EPI.

L’impact immédiat est clair dans les rues du monde entier, car ces mesures sont essentielles du point de vue de la santé publique.

« Juste devant chez moi, il y a des gants et des masques jetés partout dans le quartier », raconte John Hocevar, directeur de la campagne océans de Greenpeace USA.

« Il pleut ici depuis deux jours, donc ils sont très vite rejetés dans les égouts. Ici, à Washington DC, ils finissent dans la rivière Anacostia, dans la baie de Chesapeake, puis dans l’océan Atlantique. »

L’EPI a représenté une menace supplémentaire pour les océans du monde qui étouffent sous le poids du plastique à un rythme qui augmente rapidement.

Une étude de 2019 a révélé que la production mondiale de plastique a quadruplé au cours des quatre dernières décennies, et ses auteurs ont averti que si cette tendance se poursuit, les plastiques représenteront 15% des émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050. Actuellement, toutes les formes de transport du monde entier représentent 15% des émissions.

D’autres études ont estimé que, chaque année, quelque 8 millions de tonnes de déchets plastiques se déversent dans l’océan, une situation qui s’aggrave chaque année.

Cependant, les EPI posent des problèmes uniques. « La structure des EPI les rend particulièrement dangereux pour la vie marine », explique M. Hocevar. « Les gants, comme les sacs en plastique, peuvent prendre l’apparence de méduses ou d’autres types de nourriture pour les tortues de mer, par exemple. Les sangles des masques peuvent présenter des risques d’enchevêtrement. »

Avec le temps, ces produits se décomposent en microplastiques et s’ajoutent aux vastes collections présentes dans notre air, nos aliments et nos mers. D’un côté, nous produisons et jetons du plastique pour lutter contre une crise de santé publique, et de l’autre, nous contribuons peut-être lentement à une autre crise.

Les menaces que représentent les microplastiques pour la santé humaine font encore l’objet d’études. L’une d’elles est que lorsque les microplastiques passent dans les stations d’épuration, ils peuvent capter des bactéries nocives et les transporter. Si nous ingérons les plastiques, nous pouvons ingérer les bactéries.

Une autre menace est que certains produits chimiques ajoutés aux plastiques au stade de la fabrication risquent d’être libérés dans l’organisme.

« Avant toute chose, nous sommes à une époque où la santé et la sécurité publiques sont la principale priorité », déclare Mallos. « Mais nous devons aussi réaliser que la question plus large des déchets, mise en lumière par cette pandémie, a vraiment de l’importance. »

« Nous savons que de nombreux endroits dans le monde n’ont pas cette capacité à gérer ces déchets », ajoute-t-il. « Cela est néfaste pour la santé humaine, ainsi que pour les océans et l’environnement ».

Compte tenu de la durée de cette crise, très peu de choses peuvent être faites pour réduire la quantité de plastique en cause afin de prévenir le coronavirus. Toutefois, les militants espèrent que des changements interviendront.

« Nous voyons certaines personnes expérimenter la désinfection des EPI maintenant, mais c’est en grande partie par nécessité – nous n’en avons tout simplement pas assez », explique M. Hocevar.

« À plus long terme, nous voudrons être un peu plus intentionnels à ce sujet, et développer des EPI réutilisables et désinfectables. »

Accident législatif

Le problème du plastique causé par la production d’EPI est visible dans les rues et les caniveaux de presque toutes les grandes villes.

Alors que les autorités se démènent pour lutter contre la crise du coronavirus, de nombreuses restrictions sur les plastiques à usage unique ont été mises en pause ou supprimées.

La taxe sur les sacs en plastique a été suspendue au Royaume-Uni. Des États américains, comme le Maine, ont suspendu l’interdiction de ces articles, tandis que des détaillants, dont Starbucks, ont interdit les produits réutilisables pour se protéger de la propagation du Covid-19.

Cette tendance inquiète plusieurs organisations, dont la Banque mondiale. « Ces mesures ont toutes été annoncées comme temporaires, mais combien de temps vont-elles tenir, alimentées par l’anxiété autour des préoccupations sanitaires ? » Grzegorz Peszko, économiste principal de l’organisation, a demandé dans un billet de blog le mois dernier.

« Au fur et à mesure que Covid-19 frappe, il semble que la marée se déplace vers les plastiques à usage unique », conclut M. Peszko.

L’industrie du plastique profite de l’occasion pour capitaliser sur les inquiétudes en matière de santé publique en promouvant l’utilisation de ses produits, et c’est ce que ressentent les défenseurs de l’environnement.

« Certaines parties de l’industrie du plastique ont travaillé très dur pour exploiter les craintes autour de COVID », dit Hocevar.

« Il est décevant que des groupes de pression profitent de ce climat de peur et d’incertitude », ajoute Mallos. « Utiliser cette opportunité pour vendre les plastiques jetables comme l’option sûre est l’un de nos défis. »

En mars, la Plastics Industry Association a écrit au ministère américain de la Santé pour lui demander de « faire une déclaration publique sur les avantages pour la santé et la sécurité observés dans les plastiques à usage unique. »

La pandémie « oblige de nombreux Américains, entreprises et responsables gouvernementaux à réaliser que les plastiques à usage unique sont souvent le choix le plus sûr », a déclaré le groupe.

Les études citées par l’organisme, critiquées par les groupes de défense de l’environnement, en ont évoqué d’autres qui suggèrent que le coronavirus vit plus longtemps sur le plastique que sur la plupart des autres surfaces. CNN a contacté l’Association de l’industrie du plastique pour un commentaire.

M. Hocevar est persuadé que les reculs seront temporaires et mentionne certains progrès réalisés pour la cause de son organisation même pendant la pandémie, comme les nouvelles restrictions contre le plastique à usage unique dans le comté d’Orange dévoilées en avril.

Cependant, M. Mallos craint que l’assaut quotidien de développements sur les coronavirus signifie que des reculs importants passent sous le radar.

« Nous sommes quotidiennement sursaturés de nouvelles autour de la pandémie… il y a tellement d’informations qui nous parviennent quotidiennement que beaucoup de ces types de messages peuvent être manqués », dit-il. « Cela peut ne pas sembler être une action importante sur le moment, mais cela se manifestera de manière très dangereuse par la suite. »