Les gros rots d’Ocean ont-ils mis fin à la dernière période glaciaire ?

Une effusion massive de dioxyde de carbone des profondeurs de l’océan a peut-être contribué à mettre fin à la dernière période glaciaire, rapportent aujourd’hui des scientifiques.

Il existe des preuves solides que les changements dans l’orbite de la Terre rythment les périodes glaciaires de la planète, en modifiant la quantité de lumière solaire atteignant l’hémisphère nord. Pourtant, les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère oscillent également avec l’avancée et le retrait d’énormes calottes glaciaires, selon les observations de carottes de glace et d’anciens sédiments océaniques. Les niveaux de dioxyde de carbone sont plus faibles pendant une période glaciaire et plus élevés lorsqu’une période glaciaire se termine.

Maintenant, les scientifiques ont documenté une source pour les exhalations massives de gaz puissants altérant le climat observées à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 16 000 ans.

« Les océans laissaient échapper du dioxyde de carbone dans l’atmosphère », a déclaré le co-auteur de l’étude Gavin Foster de l’Université de Southampton au Royaume-Uni.

Les chercheurs, dirigés par Miguel Angel Martínez-Botíz du Centre national d’océanographie de Grande-Bretagne à Southampton, ont examiné les sédiments des fonds marins de la période glaciaire dans deux régions où les courants océaniques forcent les eaux océaniques profondes à la surface. Ils ont examiné les coquilles de microbes unicellulaires appelés foraminifères, qui préservent le ratio de produits chimiques dans l’eau de mer pendant leur croissance. Un certain rapport chimique impliquant le bore est un indicateur de la concentration de dioxyde de carbone dans l’eau de mer il y a des milliers d’années, lorsque les microbes vivaient et mouraient.

Les échantillons testés dans l’étude proviennent de deux sites de forage sous-marin. L’un est situé dans le sud de l’océan Atlantique, à mi-chemin entre l’Amérique du Sud et l’Afrique, et l’autre est au large de l’Équateur sur la crête sous-marine de Carnegie.

Des concentrations très élevées de dioxyde de carbone dissous sont soudainement apparues dans les eaux de surface du sud de l’océan Atlantique et de l’est de l’océan Pacifique équatorial à la fin de la dernière période glaciaire, ont déclaré les chercheurs aujourd’hui (11 février) dans la revue Nature. Les eaux de surface dans les deux régions montrent une augmentation spectaculaire des niveaux de dioxyde de carbone dissous en même temps que l’augmentation enregistrée du dioxyde de carbone atmosphérique dans les carottes de glace, rapportent les chercheurs.

Au début de l’Holocène, il y a environ 10 000 ans, les exhalaisons de dioxyde de carbone se sont poursuivies, mais les niveaux de gaz se sont stabilisés dans l’atmosphère, selon la nouvelle étude. Cela suggère que quelque chose commence à aspirer le gaz, peut-être à faire repousser des forêts ou à étendre des tourbières sur terre, ont déclaré les chercheurs.

Les résultats suggèrent que ces régions pompaient du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les concentrations de gaz dans les deux régions ont augmenté à des moments différents, suggérant que différents processus sous-tendent l’augmentation du carbone océanique, ont déclaré les chercheurs. Cependant, dans les deux cas, les scientifiques pensent que les niveaux de dioxyde de carbone dans ces deux régions ont bondi parce que l’eau riche en carbone et en nutriments a jailli de l’océan profond.

Ce n’est pas la première étude à suggérer que de fortes augmentations du dioxyde de carbone ont coïncidé avec le réchauffement qui a commencé lorsque la Terre a émergé de sa dernière période glaciaire. Des études antérieures de l’ouest de l’océan Pacifique équatorial suggèrent également que les tropiques étaient une source importante de dioxyde de carbone pendant la déglaciation. Les carottes de glace de l’Antarctique enregistrent également une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, suivie de températures plus chaudes.

Pourtant, les scientifiques se demandent toujours ce qui a déclenché ces rots géants dans les gaz à effet de serre. Les principales théories incluent les changements dans les courants océaniques ou les modèles de vent. Certains chercheurs ont récemment suggéré que les baisses du niveau de la mer provoquaient une éruption plus vigoureuse des volcans sous-marins, crachant du dioxyde de carbone dans le processus.