Les émissions de CO2 ne suffisent pas à freiner le changement climatique.

Les émissions mondiales de dioxyde de carbone – l’une des principales causes du réchauffement climatique – ont stagné en 2014, marquant la première fois en 40 ans qu’il n’y a pas eu d’augmentation des émissions de CO2 en période de croissance économique. Les résultats suggèrent que les efforts pour réduire les émissions pourraient être à la hausse, mais les experts disent que la situation n’est pas si simple.

En fait, certains scientifiques affirment que les résultats, annoncés la semaine dernière par l’Agence internationale de l’énergie (AIE), ne représentent qu’un point de données et que la tendance générale des émissions de dioxyde de carbone se poursuit à la hausse.

Les émissions mondiales de CO2 ont stagné trois fois au cours des 40 années pendant lesquelles l’AIE a collecté des données : au début des années 1980, en 1992 et en 2009. Mais chacune de ces périodes était corrélée à un ralentissement de l’économie, alors que l’année dernière, la l’économie a augmenté de 3 pour cent. Ce type de séparation entre la croissance économique et les émissions de CO2 pourrait être un signe encourageant, selon des groupes dédiés à la lutte contre le changement climatique.

Aux États-Unis, les émissions de CO2 liées à l’énergie ont diminué au cours de sept des 23 dernières années. Les émissions en 2013 (et 2014) étaient plus élevées qu’en 2012, mais toujours inférieures de 10 % à celles de 2005, selon l’Energy Information Administration des États-Unis. Ainsi, les augmentations mondiales au cours de cette période sont généralement attribuées à l’industrialisation rapide de pays comme la Chine et l’Inde.

Les émissions de CO2 de la Chine ont chuté de 2 % en 2014, alors que le pays se tournait davantage vers les sources d’énergie renouvelables, et l’AIE attribue la ligne fixe de l’année dernière à cette chute cruciale.

Mais les scientifiques ne peuvent pas en être aussi sûrs.

« Il se passe tellement de choses dans le système climatique que vous ne pouvez pas seulement regarder une année, voire une décennie », a déclaré Thomas Peterson, scientifique principal au National Climatic Data Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). D’autres facteurs que le CO2 régissent la température de surface et donc le réchauffement climatique.

Ceux-ci incluent la couverture nuageuse, la quantité de chaleur absorbée par l’océan, les événements El Niño et plus encore, a déclaré Peterson. Ainsi, malgré l’annonce prometteuse de l’AIE, les membres de la communauté climatique ne sont pas tranquilles.

Et même si les émissions liées à l’énergie sont restées constantes l’année dernière, 2014 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, selon un rapport annuel des scientifiques de la NASA et de la NOAA.

La raison en est que le CO2 persiste dans l’atmosphère pendant des centaines, voire des milliers d’années.

« Si les émissions restent constantes, les concentrations de gaz à effet de serre continuera d’augmenter dans l’atmosphère pendant longtemps », a déclaré Don Wuebbles, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « La réponse climatique que nous observons actuellement dans l’atmosphère est en grande partie due aux émissions qui s’est passé il y a 20 ans. »

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), il faudrait environ 100 ans pour que la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère diminue à 37 % des niveaux actuels. Cela signifie que même si les émissions sont réduites aujourd’hui, la concentration atmosphérique de gaz à effet de serre augmentera encore pendant des décennies. C’est comme ajouter de l’eau dans une baignoire : si vous ajoutez plus d’eau que le drain ne peut en vider, la baignoire finira par déborder.

Scénarios projetés d’émissions de CO2. Le graphique en haut à gauche montre le CO2 émis en milliards de tonnes, et le graphique en haut à droite montre la concentration de CO2. Même pour la ligne verte, qui diminue drastiquement les émissions de CO2, les concentrations de CO2 continuent d’augmenter avant de se stabiliser.

« Nous devons réduire considérablement le CO2 en dessous du niveau actuel des émissions afin de nous stabiliser à une concentration particulière », a déclaré Peterson à Live Science.

Le dernier rapport du GIEC, l’organisation internationale chargée d’évaluer la science du changement climatique et de ses impacts, prédit que pour maintenir l’augmentation de la température moyenne à la surface de la planète en dessous de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius), les futures émissions totales de CO2 ne peuvent pas dépasser 1 000 milliards de tonnes. Après cela, les pays devraient réduire toutes les émissions de gaz à effet de serre pour éviter des conséquences dramatiques, telles que des conditions météorologiques extrêmes et l’élévation du niveau de la mer.

On ne sait pas combien de milliards de tonnes de carbone ont déjà été brûlées, mais le GIEC affirme que la planète ne peut pas émettre 500 milliards de tonnes supplémentaires afin de rester en dessous du seuil recommandé. (Greenpeace a publié une prévision plus alarmante, affirmant que le chiffre est probablement plus proche de 350 milliards de tonnes.)

Wuebbles, cependant, affirme que le plafond devrait être inférieur au nombre de tonnes de carbone émises à ce jour, que ce soit 500 milliards de tonnes ou 650 milliards de tonnes.

« Nous constatons déjà des phénomènes météorologiques violents en raison des changements climatiques et des augmentations significatives des précipitations qui surviennent sous forme d’événements plus importants, plus de sécheresses à certains endroits, plus d’inondations à d’autres, etc. », a-t-il déclaré.

Pourtant, il garde espoir que les effets du changement climatique puissent être atténués.

« Je ne pense pas qu’il soit trop tard », a déclaré Wuebbles. « Je pense que nous devrions agir maintenant. »