Nous savons enfin pourquoi les récifs coralliens de Floride meurent, et ce n’est pas seulement le changement climatique

Le changement climatique tue les récifs coralliens du monde. Mais ce n’est pas le seul facteur qui les transforme en enveloppes blanches et mortes. Selon une nouvelle étude, tous les produits chimiques que les humains déversent dans l’océan facilitent l’action mortelle du temps plus chaud.

Le document de recherche, publié en ligne lundi 15 juillet dans la revue Marine Biology, est basé sur des données recueillies sur trois décennies dans la zone de préservation du sanctuaire de Looe Key dans les Florida Keys. La couverture corallienne est passée de 33 % en 1984 à seulement 6 % en 2008 dans ce sanctuaire. Même si les températures ont globalement augmenté, les températures locales moyennes n’ont pas beaucoup changé au cours de la période d’étude. Cela a permis aux chercheurs de démêler un certain nombre de problèmes différents qui écœuraient (ou « blanchissaient ») le récif.

Tout d’abord, les chercheurs ont découvert que les événements de blanchiment – dus à la perte d’algues appelées zooxanthelles qui donnent leur couleur au corail – avaient tendance à se produire une fois que la température de l’eau avait dépassé un seuil de 86,9 degrés Fahrenheit (30,5 degrés Celsius). Un tel pic s’est produit 15 fois au cours de la période couverte par l’étude (entre 1984 et 2014).

Deuxièmement, et de manière significative, le rapport entre l’azote et le phosphore dans l’eau s’est avéré être un facteur clé pour déterminer quand et dans quelle mesure le corail blanchissait. Lorsque les pluies de Floride ont provoqué le déversement dans l’océan d’engrais agricoles contenant de l’azote et du phosphore, la mort des coraux était plus courante. Cette augmentation des nutriments dans l’eau a provoqué la prolifération d’algues, qui à son tour semblait prédire la mort massive des coraux. L’azote, en particulier, s’est avéré être le facteur le plus important lié au blanchissement massif des coraux.

Cette étude n’a pas examiné le mécanisme par lequel le nitogren conduit au blanchiment, a déclaré Brian Lapointe, auteur principal de l’article et chercheur à la Harbour Branch de la Florida Atlantic University. Mais d’autres recherches menées par des scientifiques étudiant la Grande Barrière de Corail ont montré pourquoi et comment cela se produit, a-t-il déclaré à Live Science.

Au fur et à mesure que l’équilibre azote-phosphore dans l’océan se dérègle, certaines membranes du corail commencent à se décomposer. Le corail ne peut pas obtenir suffisamment de phosphore, a-t-il dit, ce qui entraîne « une limitation du phosphore et une éventuelle famine ».

« Cela dégrade la capacité de ces organismes à survivre à une lumière élevée et à des températures élevées », a déclaré Lapointe. « Cela réduit en fait leurs seuils de lumière et de température. »

Une grande partie de l’effet de ces nutriments ajoutés pourrait être atténuée par l’amélioration des usines de traitement de l’eau, ont noté les chercheurs. La majeure partie de l’azote contenu dans les eaux de ruissellement ne se déverse pas directement de la terre dans la mer pendant les tempêtes de pluie, mais passe plutôt par des usines de traitement de l’eau qui ne parviennent pas à éliminer le produit chimique.

Dans les régions des Caraïbes contrôlées par les Néerlandais, ont noté les chercheurs dans un communiqué, les stations d’épuration améliorées extraient l’azote de l’eau. Et dans ces endroits, les récifs coralliens se portent mieux qu’au large de la Floride, ont souligné les scientifiques.

Le corail n’est pas seulement une base nécessaire pour des écosystèmes marins prospères, ont déclaré les chercheurs dans leur déclaration. Les récifs contribuent également directement à 8,5 milliards de dollars chaque année et 70 400 emplois à l’économie de la Floride, selon le Florida Keys National Marine Sanctuary.

« Citer le changement climatique comme la cause exclusive de la disparition des récifs coralliens dans le monde passe à côté du point critique que la qualité de l’eau joue également un rôle », a déclaré James Porter, professeur émérite d’écologie à l’Université de Géorgie et co-auteur de l’article. dans la déclaration. « Bien que les communautés vivant à proximité des récifs coralliens ne puissent pas faire grand-chose pour arrêter le réchauffement climatique, elles peuvent faire beaucoup pour réduire le ruissellement d’azote. Notre étude montre que la lutte pour préserver les récifs coralliens nécessite une action locale, et pas seulement mondiale. »