Quel est le plus grand groupe d’animaux jamais enregistré sur Terre ?

Début 2020, l’ornithologue Noah Strycker s’est retrouvé à marcher parmi plusieurs milliers de manchots à jugulaire sur l’île Éléphant, un bout isolé de rocher recouvert de neige juste au large de la péninsule antarctique. Il était là pour effectuer un recensement de la colonie de manchots de l’île, qui n’avait pas été correctement étudiée depuis 1970. « Je n’oublierai jamais la vue, l’ouïe et… l’odeur », a plaisanté Strycker, étudiant diplômé à Stony Brook University à New York, ainsi qu’un ornithologue professionnel et auteur.

L’enquête que lui et ses collègues ont finalement réalisée a révélé que le nombre de manchots à jugulaire est en déclin. Mais malgré cela, cette espèce forme en fait l’une des plus grandes colonies de manchots sur Terre – se rassemblant par millions dans certains endroits de l’Antarctique. Mais compter ces animaux ne décourage pas Strycker, qui a en fait développé une sorte de passe-temps pour cette tâche.

Cela a commencé il y a quelques années lorsqu’il s’est demandé combien d’étourneaux étaient contenus dans les murmures magiques que ces oiseaux forment et qui gonflent et ondulent dans le ciel du soir dans de nombreuses régions du monde. « Ils sont très beaux. Cela ressemble presque à de la fumée », a déclaré Strycker. « Et ça te fait juste te demander, combien y en a-t-il? » La réponse, découvrit-il, était qu’il y en avait environ 1 million dans le murmure moyen, tous planant et plongeant à l’unisson. Cette découverte a incité Strycker à répondre à une question encore plus ambitieuse : au-delà des oiseaux, quel est le plus grand groupe de animaux jamais enregistré sur Terre ?

Répondre à cette question nous emmène dans des endroits très intéressants – dans le passé, dans le ciel, dans l’océan et à travers les plaines désertiques. Il offre une preuve magnifique de l’abondance de la vie animale sur Terre, mais il souligne également le rôle de l’humanité dans sa réduction – et, de manière inattendue, son augmentation aussi.

Des milliers, des millions, des milliards

Lorsque Strycker s’est lancé dans sa quête inhabituelle, il a partagé ses découvertes dans son livre intitulé « The Thing with Feathers: The Surprising Lives of Birds and What They Reveal About Being Human (opens in new tab) » (Penguin Random House, 2014). Comme le titre l’indique, les oiseaux sont de grands prétendants au titre de groupe le plus nombreux. À 1 million par troupeau, le nombre d’étourneaux est époustouflant, mais ils sont facilement dépassés en nombre par les manchots à jugulaire, qui peuvent atteindre 2 millions sur les îles Sandwich du Sud au large de l’Antarctique.

Mais ces pingouins charismatiques sont loin derrière le quéléa à bec rouge : cette petite espèce qui peut se rassembler en groupes uniques de plusieurs millions de personnes dans les savanes et les prairies d’Afrique subsaharienne – si énormes qu’elles semblent rugir lorsqu’elles passent au-dessus de leur tête. « Je pense qu’ils sont maintenant considérés comme l’espèce d’oiseau la plus abondante au monde. Et ils forment de très grands troupeaux par millions – des dizaines de millions, peut-être des centaines de millions », a déclaré Strycker. Leur succès explosif en tant qu’espèce peut être aidé par la propagation de l’agriculture : ces oiseaux consomment des graines d’herbe, mais ils se contenteront également de champs de céréales cultivées. En tant que tels, ils sont détestés par les agriculteurs assiégés qui perdent chaque année d’énormes parts de récoltes d’orge, de sarrasin et de sorgho au profit de ces oiseaux.

Les quéléa sont si nombreuses que les observateurs disent qu’il peut falloir cinq heures pour qu’un troupeau passe au-dessus. Mais c’est ici que cette espèce cède à une même Suite oiseau peuplé qui était autrefois abondant dans le ciel américain : la tourte voyageuse. « Il y a des histoires de gens qui se tiennent là et regardent un seul troupeau de tourtes voyageuses les survoler pendant des heures ou journées à la fois, ce qui est fou! », a déclaré Strycker. Un rassemblement en 1866 a été enregistré comme 1 mile (1,6 km) de large et 300 miles (482 km) de long, et a été estimé contenir environ 3,5 milliards d’oiseaux, sur la base du nombre de pigeons par mile carré et extrapolé à la taille du troupeau.Bien sûr, c’était avant que la chasse ne conduise cette espèce prospère à l’extinction.

Alors sûrement avec ce grand décompte, ce pigeon d’antan remporte le prix de la créature la plus peuplée de la Terre ? Pas si vite : il y a encore pas mal d’autres prétendants à considérer.

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En déplaçant notre regard du ciel vers les profondeurs de l’océan, il existe des enregistrements d’espèces de poissons – en particulier le hareng de l’Atlantique – se rassemblant dans des bancs dépassant les 4 milliards – le plus proche concurrent du pigeon voyageur pour le titre en titre jusqu’à présent. D’autres espèces ne se rapprochent pas des chiffres comptés jusqu’à présent, mais elles sont toujours si impressionnantes à voir qu’elles méritent une mention. Il s’agit notamment de mammifères migrateurs comme le springbok et le gnou en Afrique australe qui, dans le passé, se sont rassemblés en troupeaux dépassant le million, formant de vastes processions qui traversent la savane ensoleillée pendant des semaines. Ceux-ci sont encore plus dépassés par leurs cousins ​​mammifères ailés : au Texas, il y a une seule grotte qui abrite plus de 20 millions de chauves-souris mexicaines à queue libre, dont les corps serrés transforment l’intérieur de la grotte en une masse ondulante et tordue.

Pourtant, il y a un animal dont les énormes rassemblements laissent derrière eux tous ces autres prétendants dans une traînée de poussière. (Ou plutôt, une traînée de végétation décimée et de cultures ravagées.)

Un essaim qui se rassemble

En Afrique de l’Est plus tôt cette année, un voile d’insectes a balayé le ciel, formant une masse de pattes hérissées et d’ailes flottantes qui s’étendaient sur près de 930 miles carrés (2 400 km carrés). « C’était littéralement comme une couverture noire qui passait au-dessus des nuages. C’était même difficile de voir les nuages ​​», a déclaré Emily Kimathi, chercheuse au Centre international de physiologie et d’écologie des insectes au Kenya.

Cet essaim était composé de criquets pèlerins, une espèce qui apparaît sporadiquement en grand nombre en Afrique de l’Est et du Nord, ainsi que dans certaines parties du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud. Cet événement particulier était le plus grand essaim observé dans la Corne de l’Afrique en 25 ans. Les experts estiment que les criquets pullulent à une densité d’environ 50 millions par 0,3 mile carré (1 km carré), ce qui signifie que la seule foule de 2020 aurait contenu environ 200 milliards de criquets, a déclaré Kimathi, qui étudie le criquet pèlerin. « [The species] peut augmenter jusqu’à 20 fois sa population en l’espace de trois mois. »

Ce qui préoccupe Kimathi, c’est à quel point ces essaims pourraient devenir plus fréquents et plus gros. Le criquet pèlerin a besoin de deux choses pour prospérer : la chaleur et l’humidité, ce qui est crucial pour que les œufs éclosent des sables du désert. Et fortuitement pour les criquets, le changement climatique augmente ces conditions dans leur vaste aire de répartition. « Ces zones deviennent de plus en plus arides, et quand elles reçoivent des pluies, ce sont des pluies torrentielles », a déclaré Kimathi. « Ces conditions deviennent de plus en plus fréquentes. Et donc ces zones deviennent plus propices à la reproduction des criquets ».

Dans ce cas, le rassemblement d’animaux grégaires n’est pas seulement un spectacle à voir ; un essaim vorace de criquets peut décimer les récoltes des agriculteurs en quelques heures, ruinant les moyens de subsistance et augmentant l’insécurité alimentaire pour des millions de personnes.

Kimathi tente de relever cet énorme défi dans ses recherches. Dans une étude récente publiée en juillet dans la revue Scientific Reports, elle a utilisé des données météorologiques, associées à des informations sur les schémas de reproduction des criquets pèlerins, pour développer des modèles qui identifient des emplacements géographiques précis dans la région où les espèces sont le plus susceptibles de se reproduire à l’avenir. Elle espère que ses découvertes éclaireront les systèmes d’alerte précoce que les pays pourront utiliser pour prédire où les criquets se reproduiront, afin qu’ils puissent être interceptés avant l’éclosion des œufs et s’envoler dans le ciel en essaims en croissance constante.

Deux cents milliards est un chiffre époustouflant. Mais un indice de l’histoire suggère que les essaims de criquets pèlerins peuvent devenir beaucoup plus nombreux, dans des conditions idéales. En 1875, un météorologue amateur du nom d’Albert Child se tenait, ensorcelé, alors que des criquets sifflaient dans le ciel dans un essaim qui a finalement masqué une grande partie de l’ouest des États-Unis. L’espèce était le criquet des Rocheuses et Child a estimé que l’essaim couvrait une superficie de 198 000 miles carrés (512 800 km carrés).

Cet événement historique est devenu connu sous le nom de « l’essaim d’Albert » et, d’après les estimations de Child, on pensait qu’il ne contenait pas des millions, ni des milliards, mais des milliards d’insectes. Trois milliards et demi, pour être exact. Et cela, en fait, est considéré comme le plus grand nombre d’animaux dans un groupe jamais enregistré par un humain. Les criquets des Rocheuses ont depuis disparu – mais leur vol historique nous offre un regard prudent sur ces autres essaims, qui se rassemblent aujourd’hui sur la planète.

Saurons nous un jour?

Il est écrasant de contempler à quoi ressemblent plusieurs billions de criquets. Mais, respirez, car il y a un dernier candidat sur notre liste – si nous allons avec une définition légèrement plus libérale de ce qu’implique un «groupe». C’est parce que sous la surface de la Terre, nous trouvons des créatures qui se rassemblent en colonies si vastes qu’il est presque inconcevable qu’elles forment une unité.

Il s’agit de la fourmi argentine, qui a été involontairement introduite d’Amérique du Sud en Europe il y a environ 100 ans. Cette créature industrieuse a formé la plus grande colonie continue connue au monde : un mastodonte qui s’étend sur 3 700 miles (6 000 km) sous terre à travers de vastes étendues d’Europe. Le tronçon est composé de plusieurs centaines de nids qui contiennent chacun des milliards de fourmis – il est donc probable que l’ensemble du système en contienne collectivement des billions. Mais arriver à une estimation plus précise s’est avéré insaisissable : la tâche de compter ces insectes peut tout simplement être trop difficile.

Cela souligne la difficulté de répondre à cette question trompeusement simple, de savoir quel animal forme le plus grand groupe. « Cela semble être une question tellement quantifiable, et pourtant plus vous creusez dedans, plus il devient difficile de définir ce que vous entendez par un » groupe « . Il est si difficile d’estimer de grandes concentrations », a déclaré Strycker. Et de plus, comme le révèle le cas des criquets pèlerins, « Plus vous plongez dedans, plus vous ne pouvez pas répondre à cette question sans parler de nous-mêmes », a-t-il déclaré. Le boom et le déclin des populations animales ne sont pas quelque chose que nous pouvons séparer de l’influence humaine.

Peut-être que la chose importante est que contempler l’abondance de vie sur Terre – et les rôles que jouent les humains pour la faire tomber et se relever – nous aidera à mieux la protéger.