Le changement climatique a entraîné un déclin de plus de 75 % de la population de manchots à jugulaire au cours des 50 dernières années

Selon des chercheurs, les colonies de manchots antarctiques de certaines régions de l’Antarctique ont diminué de plus de 75 % au cours des 50 dernières années, principalement en raison du changement climatique.

Les scientifiques ont découvert que les colonies de manchots à jugulaire, également connus sous le nom de manchots annelés ou barbus, ont considérablement diminué depuis leur dernière étude, il y a près de 50 ans.

Chaque colonie de l’île Elephant, qui est un habitat crucial pour les manchots au nord-est de la péninsule antarctique, a vu sa population chuter lors de l’enquête, selon les chercheurs indépendants qui ont rejoint une expédition de Greenpeace dans la région.

La dernière enquête sur l’île de l’Eléphant remonte à 1971 et l’ensemble des colonies comptait 122 550 couples de manchots. Cependant, le récent comptage n’a révélé que 52 786 couples, soit une baisse de près de 60 %.

Sur l’île de l’Éléphant, l’ampleur du changement de population varie d’une colonie à l’autre, et le déclin le plus important a été enregistré dans une colonie connue sous le nom de Chinstrap Camp, qui est de 77 %.

La réduction de la glace de mer et le réchauffement des océans dus au changement climatique ont entraîné une diminution du krill, principal composant du régime alimentaire des manchots.

« Le changement climatique est probablement le facteur sous-jacent, et les effets se répercutent sur la chaîne alimentaire », a déclaré à CNN Noah Strycker, ornithologue et chercheur sur les manchots à l’université de Stony Brook, depuis le navire Esperanza de Greenpeace dans l’Antarctique.

« Les pingouins, les phoques et les baleines dépendent tous du krill, qui dépend de la glace. Donc si le changement climatique affecte la glace, cela a un impact sur tout le reste. »

Quelques jours seulement après que les températures aient atteint un record absolu en Antarctique avec 18,3 Celsius (64,94 Fahrenheit) enregistrés le 6 février, la dernière étude est publiée. Le précédent record de 17,5 C (63,5 F) avait été enregistré en mars 2015.

Les scientifiques ont enregistré la température à la station de recherche d’Esperanza en Argentine, selon l’agence météorologique du pays.

Heather J. Lynch, professeur associé d’écologie et d’évolution à l’université Stony Brook de New York et l’un des responsables de la recherche de l’expédition, a déclaré : « Un déclin aussi important du nombre de manchots suggère que l’écosystème de l’océan Austral a fondamentalement changé au cours des 50 dernières années, et que les répercussions de ce changement se répercutent sur le réseau alimentaire jusqu’à des espèces comme les manchots à jugulaire. »

Elle ajoute que « si plusieurs facteurs peuvent avoir un rôle à jouer, toutes les preuves dont nous disposons indiquent que le changement climatique est responsable des changements que nous observons. »

Le manchot à jugulaire a une calotte de plumage noir, un visage blanc et une bande continue de plumes noires s’étendant d’un côté de la tête à l’autre, la « jugulaire ».

La partie nord de la péninsule antarctique, plusieurs îles antarctiques et subantarctiques, ainsi que les îles Balleny inhabitées entre l’Antarctique et la Nouvelle-Zélande constituent les habitats de l’espèce.

Les conclusions sont devenues surprenantes car, jusqu’à présent, les jugulaires ont été jugées « moins préoccupantes » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

« Nous ne savions vraiment pas à quoi nous attendre, et puis nous avons trouvé ce déclin énorme sur l’île des éléphants », a déclaré Strycker. « C’est un peu inquiétant car cela signifie que quelque chose est en train de changer dans l’écosystème et que la chute du nombre de manchots reflète ce changement. »

Cependant, il y avait aussi de bonnes nouvelles, puisque les chercheurs ont signalé une augmentation de la population de manchots gentoo dans les colonies voisines, au-delà de l’île Elephant.

« C’est intéressant, comme un conte de deux manchots sur la péninsule Antarctique », a déclaré Strycker. « Le gentoo est une espèce qui vient de plus loin au nord et qui semble coloniser la zone et dont le nombre augmente réellement ».

Le navire Esperanza de Greenpeace a documenté la menace qui pèse sur les océans du monde entier et a emmené les scientifiques pour un voyage à bord.

Pour la première fois, l’île Low, située dans les îles Shetland du Sud, au nord de la péninsule antarctique, a fait l’objet d’un relevé correct. Les techniques manuelles et par drone sont utilisées par les chercheurs, de Stony Brook et de la Northeastern University de Boston, pour étudier une série de colonies importantes mais relativement inconnues de manchots à jugulaire ici. Les résultats ne sont toutefois pas encore disponibles.

Greenpeace a fait campagne pour que les trois sanctuaires de l’Antarctique qui seraient créés offrent une protection à un grand nombre des colonies étudiées. Ces sanctuaires seraient interdits à l’homme.

Louisa Casson, chargée de campagne de Greenpeace pour les océans, a déclaré dans un communiqué : « Les manchots sont une espèce emblématique, mais cette nouvelle recherche montre comment l’urgence climatique décime leur nombre et a des impacts considérables sur la faune dans les coins les plus reculés de la Terre. [C’est une année critique pour nos océans.

« Les gouvernements doivent répondre aux données scientifiques et convenir d’un traité mondial sur les océans aux Nations unies ce printemps, afin de créer un réseau de sanctuaires océaniques pour protéger la vie marine et aider ces créatures à s’adapter à notre climat en rapide évolution. »