Un éclair de 400 milles de long au-dessus du Brésil est le plus grand de l’histoire enregistrée.
À Halloween en 2018, le ciel s’est ouvert au-dessus du Brésil. Un seul éclair gargantuesque a traversé l’atmosphère au-dessus de la pointe sud du pays, s’étendant sur plus de 440 milles (700 kilomètres) de la côte atlantique jusqu’aux confins de l’Argentine.
Selon une nouvelle analyse de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), ce « mégaflash » épique a été le plus long éclair jamais enregistré.
À l’aide d’une nouvelle technologie satellitaire, les scientifiques ont confirmé que l’éclair épique était plus de deux fois plus long que le précédent détenteur du record, un éclair de 200 milles (320 km) qui a explosé au-dessus de l’Oklahoma en 2007. Ce n’est pas que la foudre grossit, les chercheurs ont noté dans un communiqué – plutôt, la technologie de surveillance de la foudre s’améliore à pas de géant.
« Il est probable que des extrêmes encore plus grands existent encore et que nous pourrons les observer à mesure que la technologie de détection de la foudre s’améliorera », a déclaré Randall Cerveny, rapporteur en chef de Weather and Climate Extremes pour l’OMM, dans le communiqué.
La foudre se produit lorsque l’air froid et l’air chaud entrent en collision à l’intérieur des orages, a précédemment rapporté Live Science. Les cristaux de glace dans l’air froid se heurtent aux gouttelettes d’eau dans l’air chaud, créant des frottements et des charges électriques qui se déplacent dans le nuage. Lorsque le fond d’un nuage devient trop surchargé de charges négatives, l’électricité se dirige vers une région chargée positivement, soit au sol, soit ailleurs dans le nuage.
La foudre a tendance à frapper le plus souvent dans les régions à forte humidité (où la convection provoque la formation de plus d’orages) et les régions montagneuses à haute altitude. Pour ces raisons, l’Amérique du Sud est l’un des principaux points chauds de la foudre au monde. Le lac Maracaibo au Venezuela est considéré comme la capitale mondiale de la foudre, avec des orages électriques qui traversent le ciel près de 300 nuits par an, selon une étude de la NASA de 2016.
Pour la nouvelle analyse (qui sera également publiée dans un prochain numéro de la revue Geophysical Research Letters), les scientifiques de l’OMM ont étudié plusieurs grands éclairs enregistrés par quatre satellites de surveillance météorologique exploités par les États-Unis, l’Union européenne et la Chine. Cette vue spatiale a donné aux chercheurs un avantage sur les études précédentes, qui ont confirmé des boulons record principalement avec des réseaux de surveillance au sol, a écrit l’équipe.
En plus du boulon de près de 440 milles de long (assez long pour relier Boston à Washington, DC, ou Toronto à Chicago), la nouvelle analyse a également révélé un nouveau record pour la durée de boulon la plus longue. Cet honneur revient à un éclair qui a illuminé le ciel du nord de l’Argentine pendant près de 17 secondes en mars 2019. Le précédent recordman a survolé la France pendant 7,74 secondes en août 2012.
