Une étude révèle que les estimations de la pollution microplastique dans les océans sont très erronées.

L’abondante pollution des océans par les microplastiques a probablement été largement sous-estimée, selon une étude qui suggère que le nombre de particules présentes pourrait être au moins le double de ce que l’on pensait auparavant.

Dans les eaux au large des côtes du Royaume-Uni et des États-Unis, les scientifiques ont trouvé beaucoup plus de particules lorsqu’ils ont utilisé des filets à mailles fines, habituellement utilisés pour filtrer les microplastiques, que lorsqu’ils ont utilisé des filets à mailles plus grossières, habituellement utilisés pour filtrer les microplastiques.

Si l’on ajoute ces particules plus petites aux estimations mondiales des microplastiques de surface, la fourchette passe de 5 à 50 milliards de particules à 12 à 125 milliards de particules, expliquent les scientifiques.

On sait que la pollution plastique est dangereuse pour la fertilité, la croissance et la survie de la vie marine. Les plus petites particules étant de la même taille que la nourriture, elles sont consommées par le zooplancton, qui est à la base de la chaîne alimentaire marine et joue un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial. Les nouvelles données suggèrent que les particules microplastiques pourraient être plus nombreuses que le zooplancton présent dans certaines eaux.

« L’estimation de la concentration de microplastiques marins pourrait actuellement être largement sous-estimée », a déclaré le professeur Pennie Lindeque, du Plymouth Marine Laboratory au Royaume-Uni, qui a dirigé les recherches.

Elle a ajouté que les chiffres « pourraient être encore plus élevés », car il pourrait y avoir des particules encore plus petites que celles capturées par les filets à mailles fines.

Une autre nouvelle étude montre comment les microplastiques sont entrés dans la chaîne alimentaire des rivières. Les oiseaux consomment quotidiennement des centaines de particules par l’intermédiaire des insectes aquatiques dont ils se nourrissent.

La pollution par les microplastiques est presque partout autour de nous, de la neige arctique et des sols de montagne à de nombreuses rivières et aux océans les plus profonds. Les gens ont également consommé et inhalé des microplastiques, dont les effets sur la santé ne sont pas encore connus.

Selon les recherches publiées le mois dernier, les microplastiques sont présents en plus grande quantité que jamais dans les fonds marins, ce qui laisse penser que des centaines de milliers de tonnes de microplastiques pourraient être rejetées sur le rivage par la brise océanique chaque année.

L’équipe de Lindeque, dont les travaux ont été publiés dans la revue Environmental Pollution, a utilisé des filets ayant des mailles de 100 microns (0,1 mm), 333 microns et 500 microns. Les particules trouvées dans le filet le plus fin sont 2,5 fois plus nombreuses que dans le filet de 333 microns, celui qui est habituellement utilisé pour filtrer les microplastiques, et 10 fois plus nombreuses que dans le filet de 500 microns.

Les résultats similaires obtenus à partir du chalut de surface au large de la côte de Plymouth et de la côte du Maine au Royaume-Uni et aux États-Unis, suggèrent qu’ils appartiennent à des eaux proches des terres peuplées. Les particules étaient principalement des fibres provenant de textiles tels que des cordes, des filets et des vêtements.

« En utilisant une extrapolation, nous suggérons que les concentrations de microplastiques pourraient dépasser 3 700 particules par mètre cube – c’est bien plus que le nombre de zooplanctons que vous trouveriez », a déclaré Lindeque. Ces animaux minuscules font partie des espèces les plus abondantes de la planète.

Le Dr Ceri Lewis, biologiste marin à l’université d’Exeter, qui faisait partie de l’équipe, a déclaré : « Il est important de mieux comprendre les microplastiques de petite taille, car ce sont ces petites particules qui sont plus susceptibles d’être ingérées par le zooplancton qui constitue la base des réseaux alimentaires marins. »

Dans une étude sur les microplastiques dans les rivières publiée dans la revue Global Change Biology, les scientifiques ont trouvé des résultats surprenants lorsqu’ils ont analysé les fientes et les pelotes de régurgitation des plongeurs à gorge blanche sur 15 sites fluviaux du sud du Pays de Galles.

Ils ont constaté que ces oiseaux, qui se nourrissent d’insectes de rivière, mangeaient environ 200 morceaux de plastique par jour. Il s’agissait principalement de fibres, et un quart d’entre elles étaient d’une taille supérieure à 500 microns.

L’équipe a également découvert que les plongeurs donnaient des milliers de fibres de plastique à leurs poussins au cours de leur développement. Des recherches antérieures menées par les scientifiques avaient révélé que 50 % des insectes de rivière contenaient des fragments de microplastique.

Le professeur Steve Ormerod, de l’université de Cardiff, qui a dirigé les travaux, a déclaré : « En près de 40 ans de recherche sur les rivières et les cintres, je n’aurais jamais imaginé qu’un jour nos travaux révéleraient que ces oiseaux spectaculaires sont menacés par l’ingestion de plastiques. C’est dire à quel point ce problème de pollution s’est insinué en nous.

« Les plongeurs sont les seuls oiseaux chanteurs au monde capables de plonger et de se nourrir d’insectes de rivière, mais cette merveilleuse adaptation signifie également qu’ils n’ont aucune chance d’échapper à cette pollution. »

Cependant, l’impact sur la santé des oiseaux n’est pas encore compris. « Il est impératif que nous comprenions si les microplastiques s’ajoutent aux autres problèmes de pollution qui affectent les plongeurs et d’autres organismes des rivières, et que nous utilisions ces connaissances pour orienter les mesures correctives », a déclaré Ormerod.