Quelles sont les sources de microplastiques et leurs effets mortels sur les humains et l’environnement ?

Les microplastiques sont des composants plastiques d’une taille comprise entre un millimètre et un nanomètre. Il s’agit généralement de composants décomposés d’articles en plastique de plus grande taille. Dans certains cas, ils sont si petits qu’ils ne sont pas visibles à l’œil nu. Les microplastiques sont le triste résultat de l’utilisation des plastiques qui s’est répandue dans le monde depuis leur invention. Bien qu’il n’y ait pas encore eu beaucoup de littérature scientifique à leur sujet, les études qui ont été menées jusqu’à présent indiquent sérieusement qu’ils constituent une menace importante pour la vie marine. Le problème est que les plastiques ne se décomposent pas et que leur utilisation continue est due à leur nature polyvalente et bon marché.

Pour ne rien arranger, de nombreux objets sont fabriqués en plastique, et peu d’entre eux sont destinés à une utilisation à long terme. C’est le cas des sacs et des bouteilles en plastique. En outre, le problème est aggravé par l’absence de systèmes de recyclage dans de nombreux pays en dehors de l’Europe et de l’Occident, où les déchets sont généralement mis à la poubelle. Il en résulte que ces matières plastiques finissent dans l’environnement terrestre et, plus grave encore, dans les mers et les océans.

Selon la NOAA,

Les microplastiques sont de très petits morceaux de plastique qui polluent l’environnement. Les microplastiques ne sont pas un type de plastique spécifique, mais plutôt tout type de fragment de plastique d’une longueur inférieure à 5 mm. Ils pénètrent dans les écosystèmes naturels à partir de diverses sources, notamment les cosmétiques, les vêtements et les processus industriels.

Sources ou formation des microplastiques

1. Action environnementale

Comme nous l’avons vu précédemment, les plastiques ne se décomposent pas, mais sont décomposés. C’est principalement dans les milieux aquatiques que les microplastiques sont créés et qu’ils ont les impacts les plus profonds. Lorsque les déchets et débris plastiques flottent dans l’océan, ils sont exposés à un rayonnement solaire intense et à une abrasion constante due à l’action du vent et des vagues.

Au fil du temps, ces éléments décomposent les plastiques en débris plus petits et le cycle se poursuit jusqu’à ce que les débris restants deviennent microscopiques. Dans l’environnement terrestre, les microplastiques sont créés par l’action de l’homme et de l’animal, car le frottement sur les plastiques facilite leur décomposition.

2. Les cosmétiques humains

Si l’action environnementale est le moyen le plus courant de formation des microplastiques, l’autre moyen important est la production intentionnelle par l’homme de petites perles de plastique.

Celles-ci sont utilisées dans l’industrie des soins de la peau et de l’hygiène, où de petites microbilles de plastique sont ajoutées à des produits tels que les gels douche et les gommages pour le visage afin d’augmenter leurs qualités abrasives et de garantir une exfoliation et un nettoyage adéquats.

Ces microbilles se retrouvent ensuite lentement dans les systèmes d’eau où elles ne sont pas filtrées avant d’être réinjectées dans les cours d’eau naturels en raison de leur taille microscopique.

3. Les vêtements

L’autre source de microplastiques se présente sous la forme de microfibres. Les microfibres sont essentiellement des brins microscopiques de plastique qui, contrairement aux perles, sont plus longs. Elles proviennent des vêtements humains et lorsqu’on lave des vêtements en plastique, ceux-ci perdent des fibres microscopiques dans l’eau. On peut dire que ces fibres sont pires que les microplastiques relativement sphériques parce qu’elles ont une plus grande surface.

Effet mortel des microplastiques sur l’environnement

Les défis que posent les microplastiques à l’environnement sont importants à trois égards ;

1. Ils sont des sources de poisons chimiques,
2. Ils sont indigestes,
3. Ils présentent un risque d’étouffement et favorisent la propagation des micro-organismes.

Les microplastiques sont très présents dans la vie aquatique. Des recherches menées dans le monde entier ont révélé la présence de microplastiques dans tous les océans, qu’il s’agisse de l’Arctique ou de l’Antarctique.

Le problème est que la taille de ces microplastiques et l’énorme quantité de plastique produite par l’homme, associée au déversement de ces matériaux dans l’océan, ont intensifié la pollution plastique.

Nulle part ailleurs ce phénomène n’est plus évident que dans la gyre du Pacifique, où le courant océanique entraîne les déchets et les plastiques flottants dans une vaste région dont la taille est estimée à celle de l’État du Texas – également connue sous le nom de « plaque de déchets du Pacifique ».

Effets mortels sur les animaux

1. Risque d’étouffement

Au fur et à mesure que l’action des éléments environnementaux se poursuit, les plastiques se décomposent en morceaux de plus en plus petits qui sont ensuite inhalés par les divers microbes et poissons des mers et des océans.

Ceux-ci finissent par obstruer l’intérieur des animaux et créent un risque d’étouffement. Ils finissent dans les branchies des poissons où ils obstruent leur système respiratoire.

2. Sédiments dans le sang

Les mollusques et les autres animaux qui se nourrissent au fond de l’eau sont également confrontés à des difficultés. Les organismes individuels qui se trouvent dans cette situation sont particulièrement mal lotis car ils puisent de l’eau pour se nourrir et respirer, mais les plastiques traversent les barrières qui se forment naturellement entre les membranes des animaux et se retrouvent dans le système sanguin des mollusques. Le zooplancton finit également par se nourrir de ces plastiques microscopiques lorsqu’il tente de ramasser les algues dans l’eau.

Effets sur les humains et les animaux

3. Accumulation au niveau trophique

Ensuite, ces plastiques sont transmis le long de la chaîne alimentaire aux animaux qui se nourrissent de ces mollusques et de ce plancton, tels que les gros poissons comme les baleines, et enfin aux êtres humains.

Ce problème est aggravé par le fait que, contrairement à d’autres matières indigestes dont se nourrissent les êtres humains, les microplastiques finissent dans le corps des organismes au lieu de passer par le système digestif et d’être évacués dans l’urine ou les fèces.

4. Empoisonnement chimique

Le plus grand défi est que le plastique est à la fois la source et l’éponge de nombreux produits chimiques dangereux. Tout d’abord, les plastiques contiennent divers produits chimiques tels que le bisphénol A (BPA), un produit chimique utilisé pour durcir les plastiques tels que les bouteilles d’eau et les plats alimentaires.

Ce produit chimique a suscité des inquiétudes en raison de ses effets sur le cerveau et de ses effets possibles sur les fœtus et leur développement.

Un autre exemple est le triclosan, un produit chimique antimicrobien utilisé dans les plastiques, mais qui finit par tuer les vers et les poissons qui se nourrissent de ces mêmes produits chimiques antibactériens.

5. Fixation aux graisses corporelles

Un autre danger est lié à la manière dont les produits chimiques utilisés dans la fabrication des plastiques sont fabriqués. Notamment, la majorité des produits chimiques aiment les graisses et détestent l’eau.

En d’autres termes, ils se fixent fortement sur les acides gras et les couches lipidiques des poissons et non sur l’eau qui les entoure, ce qui signifie qu’une fois que les microplastiques se retrouvent dans l’organisme, il est très difficile de les éliminer. Par conséquent, il représente un danger encore plus grand pour la survie des poissons aquatiques.

Effets sur l’environnement

6. Absorption des produits chimiques

Les plastiques sont connus pour absorber les produits chimiques présents dans leur environnement à des concentrations très élevées. Ce phénomène est particulièrement préoccupant en raison du fait que la mer est depuis très longtemps le lieu de déversement d’un grand nombre de déchets industriels.

Les produits chimiques toxiques comprennent le DDT, les PCB et les métaux lourds tels que le cuivre, le cadmium et le plomb. Tous ces éléments sont absorbés par les plastiques, formant des concentrations très élevées, qui sont ensuite transférées aux animaux qui ingèrent ces plastiques.

7. Effets cumulés des microfibres

L’autre source d’inquiétude en matière d’environnement réside dans l’autre type de microplastique qui pose un énorme problème dans les océans : les microfibres. Les microfibres posent un problème en raison de leur haute densité et du fait qu’elles offrent une plus grande surface sur laquelle les organismes et les produits chimiques peuvent se fixer. Elles constituent donc une source plus importante des problèmes susmentionnés que les microbilles.

8. Introduction d’espèces envahissantes

Une autre menace que représentent les microfibres est qu’elles offrent des possibilités de transfert de biote à travers le monde. Des organismes microbiens provenant de diverses régions maritimes et d’eau douce se fixent sur les microfibres et pénètrent dans la mer, ou vice versa, par exemple lorsque des navires transportant de l’eau de mer comme ballast finissent par déverser cette eau dans des lacs d’eau douce afin de s’élever au-dessus du niveau de l’eau dans les canaux.

Cette pratique transfère également les microplastiques et leurs microbes dans des régions où ils ne sont pas indigènes. L’introduction de différents microbes dans le système peut conduire à la création d’une crise des espèces exotiques dans l’écologie des régions touchées.

Il peut donc en résulter des déséquilibres lorsque des organismes se retrouvent dans une région où il n’y a pas de prédateur et, à leur tour, deviennent envahissants et s’emparent de l’écosystème. En fin de compte, cela conduit à la destruction de l’écosystème.