De superbes images colorisées donnent un aperçu du dernier tigre de Tasmanie connu.

Il y a près d’un siècle, un cinéaste a capturé un court métrage en noir et blanc du dernier thylacine connu, également connu sous le nom de tigre de Tasmanie, alors qu’il se promenait dans son enclos au zoo de Beaumaris à Hobart, en Australie. Maintenant, cet animal mort depuis longtemps, que ses gardiens ont nommé Benjamin, est « revenu à la vie » dans une nouvelle version colorisée des images.

Dans les images améliorées, que la National Film and Sound Archive (NFSA) d’Australie a partagées sur YouTube le 6 septembre, Benjamin a une fourrure jaunâtre rayée de brun foncé sur le dos et la croupe. Quand il ouvre ses mâchoires étonnamment longues dans un bâillement qui étire la tête, sa langue et l’intérieur de sa bouche sont d’une délicate nuance de rose.

Le naturaliste australien David Fleay a capturé les images sur un film de 35 millimètres en décembre 1933. Le film et le négatif font partie de la collection de la NFSA, et le négatif a récemment été numérisé à une résolution 4K (résolution horizontale d’au moins 4 000 pixels) puis colorisé sous la supervision du producteur de films Samuel François-Steininger chez Composite Films à Paris, ont déclaré des représentants de la NFSA dans un communiqué.

La colorisation des images à une résolution aussi élevée était difficile car la fourrure du thylacine était extrêmement dense, « et beaucoup de cheveux devaient être détaillés et animés », a déclaré François-Steininger dans le communiqué de la NFSA.

Les experts de Composite Films ont référencé les peaux de thylacine préservées dans les musées pour s’assurer que les nouvelles couleurs du film étaient exactes. Ils ont également lu des descriptions scientifiques des animaux et examiné des illustrations et des peintures de thylacine. Ensuite, ils se sont tournés vers des outils numériques et des algorithmes d’intelligence artificielle pour intégrer de manière transparente la couleur dans chaque image du négatif.

« Plus de 200 heures de travail ont été nécessaires pour arriver à ce résultat », a déclaré François-Steininger.

Alors que les thylacines (Thylacinus cynocéphale) sont communément appelés tigres de Tasmanie ou loups de Tasmanie, ils n’étaient ni des loups ni des tigres. Au contraire, ces animaux disparus étaient autrefois les plus grands marsupiaux carnivores du monde, avec des adultes pesant jusqu’à 66 livres (30 kilogrammes) et mesurant jusqu’à 77 pouces (195 centimètres) de long de leur nez au bout de leur longue queue.

Les tigres de Tasmanie parcouraient autrefois l’Australie, mais il y a environ 2 000 ans, ils n’étaient trouvés que sur l’île de Tasmanie, où il restait environ 5 000 thylacines au moment où les Européens ont colonisé le continent à la fin du 18e siècle, selon le National Museum of Australia. Au milieu des années 1930, les observations de thylacines à l’état sauvage étaient extrêmement rares. Après la mort solitaire de Benjamin au zoo de Hobart en 1936, les tentatives de capture d’un autre thylacine ont échoué et l’espèce a été déclarée officiellement éteinte en 1986, a rapporté le National Museum of Australia.

Il n’y a que 10 extraits de films connus de thylacines vivants, et les images de Fleay sont les plus longues, avec une durée d’environ 80 secondes. Mais même une minute de tournage a peut-être été trop pour le sujet thylacine de Fleay; peu de temps après que le cinéaste ait capturé les images de Benjamin, le tigre de Tasmanie a mordu Fleay aux fesses, selon la NFSA.