Le changement climatique menace le canyon de glace le plus profond de la Terre
Le canyon Denman de l’Antarctique oriental, la gorge terrestre la plus profonde de la planète, qui atteint 3 500 mètres sous le niveau de la mer et est remplie de glace de haut en bas, est très vulnérable à la fonte, révèlent des scientifiques de l’agence spatiale américaine (NASA) dans un nouveau rapport.
Ses sections qui reculent et s’amincissent laissent penser qu’elles sont érodées par l’eau chaude de l’océan.
Si la glace de Denman était creusée, c’est elle qu’il faudrait surveiller à l’avenir, en augmentant la surface de la mer mondiale de 1,5m.
« A quelle vitesse cela peut-il se produire ? Difficile à dire, car de nombreux facteurs entrent en jeu, par exemple l’étroitesse du canal le long duquel Denman se retire peut ralentir le retrait », a expliqué le Dr Virginia Brancato, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa et ancienne chercheuse à l’université de Californie à Irvine (UCI).
« À l’heure actuelle, il est essentiel de recueillir davantage de données et de surveiller de près et plus fréquemment l’évolution future du glacier », a-t-elle déclaré à BBC News.
Au Moyen-Orient, les rives autour de la mer Morte sont surtout connues pour avoir la plus faible élévation visible de la surface terrestre sur Terre, soit environ 430 m sous le niveau de la mer. Cependant, la base de la gorge occupée par le glacier Denman, au bord de l’inlandsis de l’Antarctique oriental (EAIS), atteint une profondeur huit fois supérieure.
Ce fait récemment établi a fait de Denman un lieu d’intérêt scientifique renouvelé.
Le Dr Brancato et ses collègues ont montré un recul marqué de la ligne d’ancrage du glacier à l’aide de données radar satellitaires entre 1996 et 2018. À cet endroit, le flux de glace se soulève et flotte lorsqu’il s’écoule des terres et pénètre dans l’océan.
Au cours des 22 dernières années, la ligne s’est inversée de 5 à 6 km.
Ce qui est intéressant dans cette inversion, c’est qu’elle est asymétrique : pratiquement tout se passe sur le côté ouest du glacier.
Selon les scientifiques, cela est dû à une crête enfouie sous le flanc est, qui bloque et protège ce côté du glacier. Mais le flanc ouest présente un creux étroit mais important qui permet à l’eau chaude de l’océan d’éroder la ligne d’ancrage et de la repousser vers l’arrière.
Il s’agit potentiellement d’un talon d’Achille. Plus le glacier avance vers l’intérieur des terres, plus le lit devient profond. C’est une géométrie qui a été démontrée en faveur d’une fonte de plus en plus importante. Si l’eau chaude de l’océan en quantité substantielle peut trouver son chemin vers l’avant de Denman, sa glace peut fondre de manière significative.
En Antarctique, la plupart de la perte de glace se produit à l’ouest du continent. Alors qu’en Antarctique de l’Est, les glaciers ont été considérés comme stables, comme étant quiescents. Cependant, seuls quelques flux de glace ont fait l’objet d’une attention particulière.
Le glacier Totten est le plus important d’entre eux. C’est un colosse qui s’amincit à un rythme d’environ un demi-mètre par an. Mais le professeur Eric Rignot, chercheur à la NASA et à l’UCI, estime que le Denman est probablement le plus vulnérable des deux à l’heure actuelle.
Il a déclaré à BBC News : « Je pense qu’en termes de géométrie, Denman est plus un talon d’Achille que Totten, parce qu’il a ce profond creux avec une pente rétrograde qui est une sorte de crime parfait en devenir – par opposition à Totten qui a 50 km sur une pente prograde, d’un lit qui monte, avant d’entrer dans la partie très profonde ».
Actuellement, on ne dispose pas de meilleures informations sur le mouvement de l’eau chaude provenant des profondeurs de l’océan. Dans l’inlandsis de l’Antarctique occidental (WAIS), il existe des voies claires pour que l’eau chaude atteigne le plateau continental et attaque les glaciers.
Pour M. Denman, la façon la plus simple et la meilleure d’expliquer les observations est qu’il s’agit pour l’instant d’une supposition.
Les instruments montés sur les phoques qui ont plongé dans la région ont fourni des données très intéressantes. Bien que les informations fournies par les mammifères marins indiquent les voies que pourraient emprunter les eaux chaudes, les recherches doivent être beaucoup plus approfondies.
Le Dr Emma Smith, qui travaillait récemment à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, a commenté la situation : « Nous devons effectuer davantage d’observations sous les plateaux de glace et les marges de l’Antarctique oriental.
« Pendant un certain temps, la communauté des glaciologues a supposé que le SIAE était relativement stable par rapport au SIAO et ne s’en est pas trop préoccupée. Aujourd’hui, ce point de vue évolue lentement, car nous commençons à voir la vulnérabilité de certaines zones de l’EAIS et à mieux comprendre les interactions entre la glace et l’océan dans ces zones. »
L’évaluation du glacier Denman par l’équipe dirigée par la Nasa-UCI est publiée dans la revue Geophysical Research Letters de l’American Geophysical Union.
