Une fissure géante libère un iceberg massif en Antarctique.
Un iceberg géant, plus de 20 fois plus grand que Manhattan, vient de se séparer de la plate-forme de glace Brunt de l’Antarctique. Cette rupture dramatique survient après qu’une fissure majeure s’est formée sur l’étagère en novembre 2020 et a continué de croître jusqu’à ce que le ‘berg se soit finalement rompu vendredi matin (26 février).
La soi-disant fissure « North Rift » est le troisième gouffre majeur à se déchirer activement sur la plate-forme de glace de Brunt au cours de la dernière décennie, et les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) s’attendaient donc absolument à la scission.
« Nos équipes du BAS sont préparées depuis des années au vêlage d’un iceberg de la plate-forme de glace de Brunt », a déclaré Dame Jane Francis, directrice du BAS, dans un communiqué. « Plus des semaines ou mois à venir, l’iceberg pourrait s’éloigner ; ou il pourrait s’échouer et rester près de la plate-forme de glace de Brunt. » (Les icebergs sont des morceaux de glace qui se sont détachés des glaciers ou des plates-formes de glace et flottent maintenant en eau libre, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration).
La fissure North Rift s’est développée vers le nord-est à un rythme d’environ 1 km par jour en janvier; mais le matin du 26 février, la fissure s’est élargie de quelques centaines de mètres en quelques heures seulement. Cette fissure de glace s’est produite en raison d’un processus naturel, et rien ne prouve que le changement climatique ait joué un rôle, selon le communiqué. La plate-forme de glace Brunt, une plaque de glace de 492 pieds (150 mètres) d’épaisseur, coule vers l’ouest à 1,2 miles (2 km) par an et vêle régulièrement des icebergs.
Cet iceberg, cependant, s’est avéré être très gros, avec une taille estimée à environ 490 miles carrés (1 270 km carrés).
« Bien que la rupture de grandes parties des plates-formes de glace de l’Antarctique soit une partie tout à fait normale de leur fonctionnement, les grands événements de vêlage tels que celui détecté sur la plate-forme de glace de Brunt vendredi restent assez rares et passionnants », a déclaré Adrian Luckman, professeur à L’Université de Swansea au Pays de Galles, qui suivait l’étagère grâce à des images satellites au cours des dernières semaines, a déclaré à la BBC.
La plate-forme de glace de Brunt abrite la station de recherche BAS Halley VI, où les scientifiques observent la météo atmosphérique et spatiale ; mais la station ne sera probablement pas affectée par cette scission, selon le communiqué.
En 2016, le BAS a déplacé la station à 20 miles (32 km) à l’intérieur des terres pour éviter les deux autres fissures majeures de la plate-forme de glace connues sous le nom de « Chasm 1 » et « Halloween Crack », qui ne se sont pas élargies davantage dans le 18 derniers mois, selon le communiqué.
La station de recherche est maintenant fermée pour l’hiver et l’équipe de 12 personnes a quitté l’Antarctique plus tôt en février. En raison de l’imprévisibilité du vêlage des icebergs et de la difficulté d’évacuation pendant les hivers sombres et glaciaux, l’équipe de recherche n’a travaillé à la station que pendant l’été antarctique au cours des quatre dernières années.
Plus d’une douzaine de moniteurs GPS mesurent et transmettent chaque jour des informations sur la déformation de la glace du plateau à l’équipe au Royaume-Uni. Les chercheurs utilisent également des images satellites de l’Agence spatiale européenne, de la NASA et du satellite allemand TerraSAR-X pour surveiller la glace.
« Notre travail consiste maintenant à surveiller de près la situation et à évaluer tout impact potentiel du vêlage actuel sur la banquise restante », a déclaré Simon Garrod, directeur des opérations de la BAS, dans le communiqué.
