Le glacier du Groenland qui s’éclaircit le plus rapidement a jeté les scientifiques de la NASA dans une boucle. C’est en train de grandir.
Le glacier – connu sous le nom de Jakobshavn, qui se trouve sur la côte ouest du Groenland – contribue toujours à l’élévation du niveau de la mer, mais il perd moins de glace que prévu. Au lieu de s’amincir et de se retirer à l’intérieur des terres, sa glace s’épaissit et avance vers l’océan, ont découvert les chercheurs.
La grande question : Pourquoi cela se produit-il ?
Après de nombreuses recherches, une équipe de scientifiques des États-Unis et des Pays-Bas a découvert que le glacier se développait probablement en raison des courants océaniques plus froids. En 2016, un courant passant par le glacier Jakobshavn était plus frais que d’habitude, rendant les eaux proches du glacier les plus froides depuis le milieu des années 1980.
Ce courant plus frais provenait de l’océan Atlantique Nord, à plus de 966 kilomètres au sud du glacier, selon les données de la mission Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA et d’autres observations.
La découverte a pris les scientifiques complètement par surprise. « Au début, nous n’y croyions pas », a déclaré le chercheur principal de l’étude, Ala Khazendar, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. « Nous avions à peu près supposé que Jakobshavn continuerait comme il l’avait fait au cours des 20 dernières années. » Mais l’eau froide n’est pas unique. Les données d’OMG montrent que l’eau est froide depuis trois années consécutives.
Il semble que l’eau froide soit le résultat d’un modèle climatique connu sous le nom d’oscillation nord-atlantique (NAO), qui fait basculer lentement l’océan Atlantique nord entre l’eau chaude et l’eau froide environ une fois tous les 20 ans, ont déclaré les chercheurs. La phase froide vient de commencer et a refroidi l’océan Atlantique en général, ont-ils déclaré. De plus, un refroidissement supplémentaire des eaux autour de la côte sud-ouest du Groenland a aidé à garder le glacier frais.
Mais ce changement radical ne durera pas éternellement. Une fois que le modèle climatique de la NAO reviendra, le Jakobshavn commencera probablement à fondre plus rapidement et à s’amincir à nouveau, ont déclaré les chercheurs.
« Jakobshavn obtient une pause temporaire de ce modèle climatique », a déclaré Josh Willis, du Jet Propulsion Laboratory et chercheur principal de l’OMG, dans le communiqué. « Mais à long terme, les océans se réchauffent. Et voir les océans avoir un impact aussi énorme sur les glaciers est une mauvaise nouvelle pour la calotte glaciaire du Groenland. »
Énorme perte de glace… puis petit gain
Les scientifiques ont observé Jakobshavn avec inquiétude pendant des décennies. Après avoir perdu sa banquise au début des années 2000 (une banquise oblige un glacier à couler plus lentement dans l’océan, comme de la terre obstruant un drain), Jakobshavn a commencé à perdre de la glace à un rythme alarmant. Entre 2003 et 2016, son épaisseur (de haut en bas) a diminué de 500 pieds (152 mètres).
Mais en 2016, les eaux s’écoulant de la pointe sud du Groenland vers son côté ouest se sont refroidies de plus de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius). Pendant ce temps, le modèle climatique de la NAO a refroidi l’océan Atlantique près du Groenland d’environ 0,5 F (1 C) entre 2013 et 2016. À l’été 2016, ces eaux plus fraîches ont atteint le glacier, et elles sont probablement la raison pour laquelle Jakobshavn a ralenti son taux de perte de glace dans l’océan, ont déclaré les chercheurs.
Au total, Jakobshavn a grandi d’environ 100 pieds (30 m) entre 2016 et 2017, ont découvert les chercheurs. Mais, comme mentionné, le glacier contribue toujours à l’élévation du niveau des océans dans le monde entier, car il perd toujours plus de glace dans l’océan qu’il n’en gagne grâce à l’accumulation de neige, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats ont mis en lumière l’impact des températures océaniques sur la croissance des glaciers, a déclaré Tom Wagner, scientifique du programme du siège de la NASA pour la cryosphère, la partie gelée de la Terre.
« La mission OMG a déployé de nouvelles technologies qui nous ont permis d’observer une expérience naturelle, un peu comme nous le ferions dans un laboratoire, où les variations de température de l’océan étaient utilisées pour contrôler l’écoulement d’un glacier », a déclaré Wagner, qui n’a pas participé à l’étude. , a déclaré dans le communiqué. « Leurs découvertes – en particulier sur la rapidité avec laquelle la glace réagit – seront importantes pour projeter l’élévation du niveau de la mer dans un avenir proche et lointain. »
