En photos : La disparition des glaces de l’île de Baffin.
À la frontière de la glace et de la roche sur l’île de Baffin dans l’Arctique canadien, des scientifiques de l’Institut de recherche arctique et alpine de l’Université du Colorado s’entretiennent. Le paysage exposé au rétrécissement des calottes glaciaires de l’île de Baffin n’a probablement pas vu le soleil depuis 40 000 ans – et en fait, il a peut-être été recouvert de glace pendant 120 000 ans avant que le réchauffement climatique ne change tout.
Mousse ancienne
Deux sections d’anciennes mousses mortes recueillies au bord d’une calotte glaciaire en recul sur l’île de Baffin. Une grande partie de l’intérieur de cette île est une toundra haute et plate. La glace au sommet de la toundra ne coule pas et ne glisse pas, de sorte que toute végétation emprisonnée en dessous est préservée comme si elle était sous verre. Lorsque la glace fond, la végétation est exposée, brièvement, avant que le vent et l’eau ne la dégradent.
Un disque éphémère
Gifford Miller, professeur à l’Université du Colorado à Boulder, détient un échantillon de mousse ancienne sur l’île de Baffin. En mesurant les isotopes du carbone radioactif dans la plante, les chercheurs peuvent déterminer depuis combien de temps la végétation est en vie. Les résultats suggèrent que les paysages exposés aujourd’hui sur l’île de Baffin sont plus anciens que la date la plus ancienne que les méthodes au radiocarbone peuvent détecter – 40 000 ans.
Recul mesuré
Simon Pendleton, étudiant au doctorat à l’Université du Colorado à Boulder, surplombe la glace de l’île de Baffin. Pendleton et ses collègues ont daté à la fois la végétation et la roche récemment exposées par le retrait des glaces à 30 endroits dans l’est de l’île de Baffin. Leurs résultats, combinés aux données sur la température de l’Arctique, suggèrent que les paysages ont probablement été recouverts de glace pendant un total de 120 000 ans.
Exploration délicate
Simon Pendleton (à gauche) et Gifford Miller (à droite) fouillent le bord de la glace sur l’île de Baffin à la recherche d’échantillons de végétation ancienne. Depuis le début de l’échantillonnage en 2005, le recul de la glace a été perceptible.
« Pouvoir rester là et voir ce changement est – je n’ai pas de bon mot pour ça », a déclaré Pendleton. « C’est un peu à couper le souffle, d’une certaine manière. »
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Des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder traversent la glace sur l’île de Baffin dans le territoire du Nunavut, au Canada. L’île est la plus grande du Canada et abrite des créatures de l’Arctique, allant des caribous et des ours polaires aux oies des neiges et aux sternes. Environ 11 000 personnes vivent également sur l’île, la plupart résidant dans la capitale, Iqaluit.
Glace qui rétrécit
La fonte des glaces de l’île de Baffin correspond à une tendance à la fonte observée dans tout l’Arctique. Les températures hivernales et estivales sont bizarrement élevées; en fait, a déclaré Pendleton, l’Arctique se réchauffe deux à trois fois plus vite que le reste du globe. Même la glace de mer pluriannuelle et pratiquement permanente disparaît. Le pergélisol (sol qui reste gelé toute l’année) fond également.
La vie ancienne, révélée
Une touffe de mousse ancienne, exposée au bord de la calotte glaciaire de Barnes sur l’île de Baffin. Cette végétation ancienne, tuée lorsque la calotte glaciaire l’a enterrée il y a des dizaines de milliers d’années, disparaît rapidement une fois exposée, emportée par le vent ou emportée par l’eau. Mais si les scientifiques peuvent échantillonner la mousse avant qu’elle ne disparaisse, ils peuvent déterminer quand elle a vu le soleil pour la dernière fois.
Vue aérienne
Un glacier sur l’île de Baffin, au Canada. L’Université du Colorado, Boulder’s Gifford Miller a rapporté il y a dix ans que les champs de glace de l’île ont diminué de 50 % en 50 ans et pourraient disparaître entièrement dans 50 ans.
Observer le changement
Gifford Miller (photo) et son doctorant Simon Pendleton ont publié leurs découvertes sur la végétation exposée par la fonte des glaces le 25 janvier 2019 dans la revue Nature Communications (ouvre dans un nouvel onglet). Les plantes ont fourni des preuves directes que la glace avait déjà persisté il y a au moins 40 000 ans. Les données de température de la calotte glaciaire du Groenland à proximité suggèrent que l’Arctique était pour la dernière fois aussi chaud qu’il l’est aujourd’hui il y a 120 000 ans. La couverture de glace était probablement continue depuis lors jusqu’au changement climatique anthropique des dernières années.
Exemple de site
L’étudiant au doctorat Simon Pendleton documente un site d’échantillonnage près du bord d’une calotte glaciaire sur l’île de Baffin. Les chercheurs ont échantillonné de la végétation ancienne nouvellement exposée à environ 3 pieds (1 mètre) du bord de la glace. Parce que les plantes anciennes sont très fragiles, celles que les chercheurs ont échantillonnées ont probablement été exposées l’année où elles ont été étudiées.
