Le Groenland a une mystérieuse «zone sombre» – et elle devient encore plus sombre.
D’en haut, la calotte glaciaire du Groenland ressemble à un vaste champ d’un blanc brillant – pour la plupart. Pendant les mois d’été, la marge ouest est ombragée par une zone sombre qui semble s’être assombrie ces dernières années, menaçant d’accélérer le rythme de la fonte.
Une nouvelle étude propose une explication du phénomène, mettant le blâme sur des impuretés comme le carbone et les algues glaciaires.
« Ce que nous montrons, c’est que la zone sombre est recouverte d’une couche finement répartie de poussière et de carbone noir, qui nourrit les algues de couleur foncée », co-auteur de l’étude Alun Hubbard, professeur au Centre norvégien pour l’hydrate de gaz arctique, Environnement et le climat, a déclaré dans un communiqué.
La calotte glaciaire couvre plus de 80% de la masse continentale du Groenland, soit environ 1,7 million de kilomètres carrés, soit une superficie trois fois plus grande que le Texas, selon le National Snow and Ice Data Center. La glace a une épaisseur moyenne de plus d’un mile et contient 8% de l’eau douce de la planète. S’il fond complètement, le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ 23 pieds (7 mètres), selon la NASA.
Un drone a capturé cette image le 5 août 2014, montrant une vue aérienne des tentes et des équipements scientifiques utilisés pour le projet Dark Snow. La zone sombre est particulièrement visible à l’est du courant de fonte près du camp.
En raison de cette perspective désastreuse, les scientifiques tentent de comprendre pourquoi le rétrécissement de la calotte glaciaire du Groenland s’est accéléré au cours des dernières décennies.
La neige et la glace d’une blancheur aveuglante ont une réflectivité élevée, ou albédo, ce qui signifie qu’elles réfléchissent plus d’énergie solaire qu’elles n’en absorbent. Les taches sombres et l’eau de fonte, cependant, absorbent plus d’énergie et peuvent induire une rétroaction positive qui conduit à encore plus de fonte dans une calotte glaciaire. Ainsi, la zone sombre du Groenland est devenue le centre de certaines recherches récentes.
« Le fait qu’une grande partie du flanc ouest de la calotte glaciaire du Groenland soit devenue sombre signifie que la fonte est jusqu’à cinq fois plus importante que s’il s’agissait d’une surface de neige brillante », a déclaré Hubbard.
Hubbard et ses collègues se sont rendus au Groenland en août 2014 et ont utilisé un drone lancé à la main pour capturer des images haute résolution d’une section de la zone sombre. Alors que les crevasses et les flaques d’eau de fonte expliquaient certaines des taches sombres, les chercheurs ont observé que la majorité des surfaces ombragées avaient un revêtement uniforme d’impuretés. Ces impuretés comprennent la poussière et la suie piégées qui se sont accumulées au fil des ans à partir d’incendies et d’usines lointaines, ainsi que des proliférations d’algues de couleur foncée provenant de microbes qui, comme les scientifiques l’ont récemment découvert (ouvre dans un nouvel onglet), peuvent prospérer dans l’environnement hostile du Groenland.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications le mois dernier.
Les scientifiques ont écrit que la nature et les moteurs des impuretés dans la calotte glaciaire ne sont pas encore entièrement compris. Mais certaines recherches récentes ont suggéré qu’il pourrait y avoir un autre effet de rétroaction complexe dans la zone sombre : la prolifération d’algues alimentée par certaines des impuretés piégées dans la glace.
« Les algues ont besoin de nutriments et de nourriture, essentiellement de poussière, de carbone organique et d’eau », a expliqué Hubbard dans le communiqué. « En été, elles sont abondantes et la prolifération d’algues décolle. Parce que les algues sont de couleur foncée, elles renforcent la zone sombre. Vous obtenez ainsi un effet de rétroaction positif où la calotte glaciaire absorbe encore plus de rayonnement solaire, produisant encore plus de fonte. «
