Les lumières côtières trompent les récifs coralliens et nuisent à leur rétablissement
La disparition totale des coraux tropicaux est prévue pour les 100 prochaines années, mais il y a une chose simple que nous pouvons faire pour les aider.
Tout au long de l’histoire de la vie sur Terre, les organismes se sont appuyés sur la lumière du soleil, de la lune et des étoiles pour se diriger et organiser leur vie. Si l’apparition de l’éclairage électrique à la fin du XIXe siècle a été une bénédiction pour l’homme, elle a fait des ravages dans le monde naturel. Parmi les effets les plus notoires de l’éclairage artificiel nocturne (ALAN), la pollution lumineuse attire les oiseaux migrateurs vers les villes avec des conséquences dévastatrices, contribue au déclin alarmant des populations d’insectes et convainc les tortues de mer qui éclosent de s’éloigner de l’eau au lieu de s’en approcher.
Aujourd’hui, une nouvelle étude de l’université de Plymouth ajoute une nouvelle constatation désolante sur la façon dont ALAN affecte les créatures avec lesquelles nous partageons la planète : La pollution lumineuse des villes côtières peut inciter les récifs coralliens à frayer en dehors des périodes optimales de reproduction. Et ce n’est pas rien.
« Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus riches en biodiversité, les plus importants sur le plan économique et les plus menacés de la planète », écrivent les auteurs de l’étude.
Les phénomènes de blanchiment massif induits par le changement climatique, la destruction de l’habitat, la pêche et la pollution combinés ont considérablement réduit la couverture des récifs coralliens depuis les années 1950″, écrivent-ils, ajoutant que « la perte totale des coraux tropicaux est prévue au cours des 100 prochaines années » : « La disparition totale des coraux tropicaux est prévue au cours des 100 prochaines années ».
En utilisant une combinaison de données sur la pollution lumineuse et d’observations de la ponte, les chercheurs ont pu montrer pour la première fois que les coraux exposés à la lumière artificielle nocturne (ALAN) pondent un à trois jours plus près de la pleine lune que ceux qui se trouvent sur des récifs non éclairés. Ce décalage peut réduire la survie et la fécondation des gamètes, ainsi que la connectivité génétique entre les systèmes de récifs éclairés et non éclairés situés à proximité, expliquent-ils.
L’auteur principal, Thomas Davies, maître de conférences en conservation marine à l’université de Plymouth, déclare : « Les coraux sont essentiels à la santé de l’océan mondial, mais ils sont de plus en plus endommagés par l’activité humaine. Cette étude montre que ce ne sont pas seulement les changements océaniques qui ont un impact sur eux, mais aussi le développement continu des villes côtières alors que nous essayons de répondre à la croissance de la population mondiale. »
Une question de timing
Les « ponte de diffusion » des coraux sont des lâchers d’œufs qui ont lieu certaines nuits de l’année et qui sont déclenchés par les cycles lunaires. Le choix du moment est essentiel pour le maintien et la reconstitution des récifs, en particulier après un blanchiment massif et d’autres événements perturbateurs.
Si les coraux frayent pendant des nuits différentes, incités à le faire par la confusion de la pollution lumineuse, cela pourrait réduire la probabilité que les œufs de coraux soient fécondés et survivent pour produire de nouveaux coraux adultes qui aident les récifs à se rétablir après les perturbations qu’ils ont subies.
« Il est largement admis que l’avantage évolutif de la ponte massive synchronisée chez les coraux est de maximiser le contact reproductif entre les gamètes », note l’étude. « Le contact reproductif est maximisé tout d’abord par la précision de la ponte, qui entraîne de fortes concentrations de gamètes dans la colonne d’eau.
Lorsque le moment est mal choisi, le succès de la fécondation et la survie après la fécondation sont considérablement réduits. Parmi d’autres menaces, comme une prédation accrue, le fait de frayer plus près de la pleine lune signifie des courants de marée plus forts qui sont plus susceptibles d’entraîner les gamètes à la dérive.
La solution devrait être simple
La seule chose positive que l’on puisse dire à propos de la pollution lumineuse est la suivante : c’est l’une des sources de pollution les moins compliquées à résoudre : C’est l’une des sources de pollution les moins compliquées à résoudre. La pollution plastique et les émissions de gaz à effet de serre nécessiteront un changement radical à l’échelle de l’humanité, mais la pollution lumineuse ? Il suffit de baisser l’intensité lumineuse.
« Si nous voulons atténuer les effets néfastes de cette pollution, nous pourrions peut-être retarder l’allumage de l’éclairage nocturne dans les régions côtières afin de préserver la période d’obscurité naturelle entre le coucher du soleil et le lever de la lune qui déclenche le frai », explique M. Davies.
Le professeur Oren Levy, co-auteur de l’étude et directeur du laboratoire d’écologie marine moléculaire de l’université Bar-Ilan en Israël, ajoute : « Il est crucial que nous prenions des mesures immédiates pour réduire l’impact d’ALAN sur ces écosystèmes marins fragiles. En mettant en œuvre des mesures visant à limiter la pollution lumineuse, nous pouvons protéger ces habitats vitaux et préserver l’avenir des océans de la planète. Il est de notre responsabilité de veiller à préserver la biodiversité de notre planète et de maintenir un environnement sain et durable pour les générations à venir ».
Le message est simple et s’adresse à tous, partout, et pas seulement aux communautés côtières : Diminuez l’intensité des lumières la nuit. La nuit, les lumières dévorent de l’énergie pendant que nous dormons et perturbent de manière délétère le calendrier des organismes petits et grands. Pour les personnes soucieuses de leur sécurité, installez un détecteur de mouvement.
Les récifs coralliens – et le reste du monde naturel – vous en remercient d’avance.
