Les récifs coralliens sont-ils des ingénieurs de l’écosystème ?
Les coraux étant des créatures vivantes qui créent des structures géologiques, la recherche sur les récifs coralliens représente un lien unique entre la biologie et la géologie. Les polypes coralliens utilisent les ions carbonate et le calcium de l’eau salée pour créer un squelette rigide et construire le récif, ce qui leur a valu le surnom d' »ingénieurs de l’écosystème ».
En fournissant des habitats à d’autres organismes et en régulant fréquemment la disponibilité des ressources, les récifs coralliens fonctionnent comme des ingénieurs de l’écosystème. Lisez la suite pour en savoir plus sur ces organismes.
Que sont les ingénieurs des écosystèmes ?
Les ingénieurs des écosystèmes sont des organismes qui modifient l’état physique des matériaux abiotiques ou biotiques afin d’influer sur la disponibilité des ressources pour d’autres espèces, en modifiant, en maintenant ou même en créant des habitats.
Toute espèce qui construit, modifie radicalement, maintient ou élimine un environnement est considérée comme un ingénieur de l’écosystème. Ces organismes peuvent affecter de manière significative la richesse en espèces d’une région et le niveau de variabilité du paysage.
Par conséquent, les ingénieurs d’écosystème jouent un rôle crucial dans la préservation de la stabilité et de la santé de l’habitat dans lequel ils vivent. Il a été suggéré que le titre d' »ingénieur de l’écosystème » ne s’applique qu’aux espèces clés de voûte dont l’activité a un impact significatif sur d’autres créatures, car tous les organismes ont un impact sur la planète où ils vivent.
Lorsqu’on examine l’influence potentielle que les ingénieurs d’écosystème peuvent avoir sur d’autres animaux résidant dans le même environnement, en particulier en ce qui concerne la disponibilité des ressources, il peut être vital de reconnaître ces individus.
Il est également essentiel de comprendre que les ingénieurs d’écosystème ne peuvent pas être des créatures qui transfèrent activement des tissus vivants ou en décomposition à d’autres organismes. Ils sont donc classés comme ingénieurs non pas en raison de leur effet trophique, mais en raison de leur capacité à modifier les ressources.
Les espèces clés de voûte peuvent avoir un impact tout aussi important en tant qu’ingénieurs de l’écosystème, mais leurs impacts diffèrent.
Les deux principaux types d’ingénieurs de l’écosystème sont présentés ci-dessous :
Ingénieurs autogènes
Les ingénieurs autogènes modifient leur environnement tout en se modifiant eux-mêmes. Au fur et à mesure de leur développement, les troncs et les branches des arbres abritent divers êtres vivants, tels que des insectes, des oiseaux et des écureuils.
Les arbres en sont une illustration fantastique. De nombreuses créatures des tropiques ne peuvent se déplacer dans la canopée que grâce aux lianes qui relient les arbres.
Ingénieurs allogènes
Les ingénieurs allogènes qui transforment mécaniquement des éléments vivants ou non vivants modifient l’environnement physique et biologique. Les castors sont le premier exemple d’ingénieurs de l’écosystème, car ils modifient considérablement leur écologie en construisant des barrages et en procédant à des coupes à blanc.
La construction d’un barrage peut avoir un impact sur la quantité et la répartition de nombreuses créatures dans la région. Un autre exemple est celui des chenilles qui construisent des abris à partir de feuilles pour d’autres espèces qui peuvent y vivre simultanément ou ultérieurement.
Comprendre les récifs coralliens
Les colonies de polypes coralliens, souvent appelées récifs coralliens, se comptent par centaines ou par milliers. Ces invertébrés marins sessiles sont dotés d’un exosquelette solide en carbonate de calcium. Selon l’espèce, les polypes prennent différentes formes et tailles au fur et à mesure de leur croissance.
Les coraux contribuent à créer des récifs complexes et tridimensionnels avec d’autres créatures dotées d’algues corallines et de squelettes en carbonate de calcium.
Les récifs coralliens soutiennent une écologie vitale pour la vie marine, offrant aux poissons, mollusques, oursins, éponges et autres créatures de la nourriture et un refuge dans leurs branches et crevasses.
Les récifs coralliens peu profonds constituent certains des écosystèmes les plus diversifiés de la planète et sont parfois appelés « forêts pluviales sous-marines ». Les récifs coralliens prospèrent dans des conditions océaniques pauvres en nutriments.
Les récifs coralliens se trouvent dans une moindre mesure dans les eaux froides et profondes, mais ils sont le plus souvent observés à faible profondeur dans les environnements tropicaux.
La plupart des récifs coralliens se sont développés après la dernière période glaciaire, lorsque la fonte des glaces a permis l’augmentation du niveau de la mer. Plusieurs récifs coralliens n’ont que quelques milliers d’années.
À mesure que les villes se sont développées, les récifs ont pris de l’ampleur, suivant en cela l’élévation du niveau de la mer. Faute de lumière, les récifs qui montent trop lentement risquent de se noyer. Les récifs coralliens se trouvent également dans les profondeurs de l’océan, à proximité des îles océaniques et des atolls, et loin des plateaux continentaux.
Une grande partie de ces îlots est le résultat d’une activité volcanique. D’autres ont été créés par la tectonique des plaques, par laquelle les plaques en mouvement ont soulevé le fond de la mer. Le récif arrière, la crête du récif et le récif avant sont trois zones uniques qui constituent les récifs coralliens.
Le lagon peu profond situé entre la côte et le récif corallien fait partie du récif arrière. On y trouve des champs de sable, des herbiers marins et de petites plaques de corail. En raison de sa faible profondeur, de la faible vitesse de l’eau et de la protection contre les vagues, le récif arrière est souvent plus chaud.
Le sommet du récif, ou crête récifale, peut être vu du ciel lors des marées peu profondes. La crête du récif est un environnement qui ne pardonne pas, avec un risque de stress UV et de dessiccation par l’environnement extérieur.
En outre, seules quelques espèces de coraux peuvent survivre dans cette région à haute énergie en raison des vagues déferlantes, ce qui réduit la diversité des coraux. L’avant-récif, qui s’étend sous la surface de l’eau jusqu’à une plaine de sable, commence du côté océanique du récif.
Les conditions abiotiques de l’avant-récif sont moins difficiles que celles des autres zones et sont les plus propices à la croissance des coraux. En raison de l’accès facile à la lumière, l’avant-récif présente la plus grande diversité de coraux.
Le rôle des récifs coralliens en tant qu’ingénieurs de l’écosystème
Oui, les récifs coralliens sont considérés comme des ingénieurs de l’écosystème, car ils jouent un rôle essentiel dans le façonnement et le maintien de la structure et de la fonction des écosystèmes qu’ils habitent. Les récifs coralliens offrent un habitat et un abri à une grande variété d’espèces marines, et ils contribuent également à réguler les cycles des nutriments et du carbone dans les océans.
En outre, les récifs coralliens protègent les côtes de l’érosion et des tempêtes et contribuent aux économies locales grâce au tourisme et à la pêche. Dans l’ensemble, les récifs coralliens sont des composantes essentielles des écosystèmes marins sains et sont vitaux pour la durabilité de la vie océanique et le bien-être de l’homme.
Nourriture et abri pour les organismes marins
Les récifs coralliens protègent leur environnement en bloquant et en arrêtant l’érosion sur le reste de la terre, mais ils stoppent également les effets néfastes de l’érosion sur les écosystèmes terrestres voisins. Ils protègent ainsi les infrastructures construites et les habitats naturels du continent.
En général, les récifs coralliens sont des ingénieurs de l’écosystème en raison de l’habitat qu’ils fournissent, qui offre un espace pour une variété de poissons et d’invertébrés marins. L’infrastructure nécessaire à la vie des nombreux animaux des récifs coralliens est fournie par les récifs coralliens, tout comme les ingénieurs humains construisent et créent de nouvelles structures et infrastructures.
Les forêts tropicales océaniques ou les oasis ont été utilisées pour caractériser les récifs coralliens. Les récifs coralliens jouent un rôle important dans l’environnement aquatique en servant de refuge à diverses espèces océaniques et de sites de reproduction.
Bien que les coraux vivants aient des teintes variées, notamment brunes, violettes et vertes, ces teintes sont dues à de minuscules algues unicellulaires coexistant en symbiose et appelées zooxanthelles.
Les zooxanthelles vivent à l’intérieur des coraux et leur fournissent de l’oxygène issu de la photosynthèse ainsi que des substances organiques telles que des protéines et des hydrates de carbone que les coraux consomment pour se nourrir.
Les coraux libèrent une partie de cette matière organique sous la forme d’un liquide visqueux qui sert de base à l’écologie marine diversifiée en fournissant des nutriments aux animaux microscopiques.
Menaces pesant sur les récifs coralliens
Un système de récifs coralliens en bonne santé est l’un des écosystèmes les plus importants de la planète. Toutefois, les conséquences du changement climatique, les pratiques de pêche irresponsables et la pollution terrestre constituent les plus grandes menaces pour les écosystèmes coralliens.
Pratiques de pêche irresponsables
Les pratiques de pêche irresponsables peuvent entraîner l’extinction d’espèces de poissons importantes sur le plan écologique et commercial dans les écosystèmes de récifs coralliens. Ces pertes ont souvent des répercussions sur l’économie locale et sur les récifs coralliens eux-mêmes.
Les méthodes menaçantes comprennent la pêche à l’explosif. La technique de la pêche à l’explosif est présente dans environ 40 pays. Elle utilise des explosifs puissants comme la dynamite, tuant sans distinction de nombreux poissons et algues. En outre, elle exerce une pression sur les récifs coralliens, ce qui entraîne leur détérioration généralisée.
Le changement climatique
En augmentant la température de la surface des océans, le changement climatique endommage les écosystèmes des récifs coralliens et provoque des maladies, le blanchiment des coraux, des tempêtes et l’élévation du niveau de la mer. En outre, l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique modifie la chimie de l’océan et endommage les coraux qui construisent les récifs.
Les coraux exposés tout au long de la journée sont soumis à une grande quantité de lumière UV provenant du soleil, ce qui peut augmenter la température du corail et provoquer le dessèchement de ses tissus.
Pollution terrestre
La reproduction et le développement des coraux peuvent être entravés, les processus biologiques peuvent être perturbés et l’impact des formes terrestres de pollution, y compris le ruissellement agricole et le développement côtier, peut entraîner des maladies.
Sédimentation
Les rejets de sédiments dans les zones côtières ont augmenté de manière significative au cours des dernières décennies en raison de l’expansion du développement pour diverses raisons, telles que les loisirs. Les sédiments recouvrent les coraux lorsqu’ils tombent au fond de l’eau.
Ils parviennent à obstruer les lèvres des coraux. L’alimentation des coraux s’en trouve diminuée. En outre, les sédiments, qui peuvent contenir diverses substances, peuvent être ingérés. De ce fait, les coraux risquent davantage d’être menacés.
Efforts de conservation et solutions
Les récifs coralliens de la planète doivent être sauvés et restaurés, ce qui nécessite une stratégie à multiples facettes, à l’échelle locale et mondiale. Malgré les résultats remarquables obtenus dans le voisinage, il reste encore beaucoup à faire avant de pouvoir avoir un impact substantiel sur l’écosystème.
L’entretien écologique de votre pelouse
Quelle que soit la distance qui vous sépare d’un récif corallien, les produits que vous utilisez sur votre pelouse finiront par se retrouver dans les réserves d’eau. Utilisez des insecticides et des engrais respectueux de l’environnement qui n’affecteront pas les récifs coralliens ou d’autres formes de vie marine.
Utilisez une crème solaire sans danger pour les récifs
L’octinoxate et l’oybenzone sont deux produits chimiques importants des écrans solaires dont il a été démontré qu’ils étaient nocifs pour les récifs coralliens. Le blanchiment des coraux n’est pas dû aux écrans solaires dont l’ingrédient actif n’est pas l’oxyde de zinc.
Plonger en toute sécurité parmi les récifs coralliens
Évitez de toucher ou d’amarrer votre bateau sur les récifs. Les organismes coralliens délicats seront endommagés par le contact avec le récif, et le fait de rester sur le récif peut entraîner la mort du corail.
Conclusion
En général, les récifs coralliens sont des ingénieurs de l’écosystème en raison de l’habitat qu’ils fournissent, qui offre un espace pour une variété de poissons et d’invertébrés marins. Les récifs coralliens fournissent l’infrastructure nécessaire à la vie des nombreux animaux des récifs coralliens, tout comme les ingénieurs humains construisent et créent de nouvelles structures et infrastructures.
