Qu’est-ce que le Triangle de Corail ?
Le Triangle de corail est un vaste réseau de récifs coralliens qui parsèment les eaux entourant les Philippines, l’Indonésie, la Malaisie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon et le Timor-Leste.
Également connu sous le nom d' »Amazonie de l’océan », ce vaste écosystème sous-marin en Asie du Sud-Est est un point chaud pour la biodiversité marine, abritant 30 % des récifs coralliens du monde qui s’étendent sur 2,3 millions de miles carrés (6 millions de kilomètres carrés). Des baleines à bosse aux napoléons, une grande variété de créatures marines survivent et prospèrent le long des récifs du Triangle de corail.
Point chaud de la biodiversité
« Si vous allez dans un endroit du Triangle de corail – comme le passage de l’île Verde ou Bali – il y a tellement de diversité de microhabitats », a déclaré Luiz Rocha, scientifique des récifs coralliens à l’Académie des sciences de Californie. « Vous pouvez parcourir 100 mètres [90 meters] d’un récif à l’autre, et la composition du récif sera complètement différente. »
La région abrite plus de 500 espèces de coraux constructeurs de récifs, qui se sont adaptés à un éventail d’habitats. Certains coraux, comme ceux de Rocha et d’autres scientifiques de l’étude de l’Académie des sciences de Californie, sont adaptés pour vivre à de plus grandes profondeurs et dans des eaux plus fraîches. D’autres coraux de la région sont adaptés aux eaux boueuses et riches en sédiments, contrairement aux conditions cristallines que la plupart des coraux préfèrent, selon le London Natural History Museum.
Selon le Fonds mondial pour la nature, près d’un tiers des espèces de poissons des récifs coralliens du monde et six des sept espèces de tortues marines du monde habitent le Triangle de corail. D’autres créatures marines – telles que les dugongs, les demoiselles, les raies manta et des foules d’invertébrés – habitent certaines parties du Triangle de corail.
Il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi les récifs de cette partie du monde connaissent un tel succès. En voici quelques-unes qui peuvent expliquer l’abondance de vie dans le Triangle de Corail :
- Centre d’origine hypothèse : Des îles volcaniques aux côtes rocheuses aux plages de sable blanc en passant par les forêts de mangroves, le Triangle de corail se compose d’un large éventail d’habitats. Les scientifiques soupçonnent que la diversité des paysages contribue à la diversité des espèces dans la région car ces espèces ont été contraintes de s’adapter au système récifal géographiquement complexe.
- Centre de un cumul hypothèse : Les courants dominants déversent de l’eau dans le Triangle de Corail. L’hypothèse du centre d’accumulation suggère que de nombreuses espèces sont originaires d’archipels isolés des océans Indien et Pacifique, comme Hawaï ou les Maldives, puis sont entraînées vers le Triangle de corail par ces courants. Une fois dans le Triangle de Corail, ces espèces se mélangent et se mêlent aux espèces déjà présentes dans la région, et finissent par former de nouvelles espèces.
- Centre de overlap hypothèse : Le Triangle de Corail se situe entre les océans Indien et Pacifique. Les espèces marines des deux plans d’eau colonisent des parties du système récifal où les bassins océaniques se chevauchent, augmentant le nombre d’espèces trouvées dans la région. « Il y a des parties de l’Indonésie qui ont la faune de l’océan Indien. Il y a des parties de l’Indonésie qui ont la faune de l’océan Pacifique, et il y a des parties qui ont les deux », a déclaré Paul Barber, scientifique marin à l’Université de Californie à Los Angeles. « C’est le chevauchement de ces deux faunes qui crée un écosystème si diversifié. »
- Centre de survie hypothèse : À mesure que la zone géographique augmente, le risque d’extinction diminue. Si une espèce habite une grande zone, il y a moins de chance que l’organisme disparaisse si quelque chose arrive à une partie du récif où vit cette espèce. « Parce que le Triangle de Corail est la plus grande région de récifs coralliens au monde, il va y avoir les taux d’extinction les plus bas au monde », a déclaré Barber.
Contrairement à la Grande Barrière de Corail ou au Récif des Caraïbes, qui sont plus exposés et ont considérablement changé au fil du temps, le Triangle de Corail est « une région très stable, même à travers le temps géologique », a déclaré Rocha. Une recherche publiée en octobre 2018 dans la revue Proceedings of the Royal Society B a suggéré que la persistance de ces conditions stables au cours des 30 derniers millions d’années pourrait avoir donné naissance à la biodiversité du Triangle de corail.
Rocha s’empresse de noter que « toutes ces hypothèses auraient pu contribuer et influencer » la grande biodiversité de la région.
Profiter des avantages
Avec environ 264 millions d’habitants répartis le long de la chaîne insulaire, l’Indonésie est le quatrième pays le plus peuplé du monde, selon la Banque mondiale. Au total, plus de 360 millions de personnes vivent autour du Triangle de corail, dont 100 millions dépendent des récifs pour leur subsistance, selon un rapport de 2014 de la Coral Triangle Initiative. Un tiers de la population dépend des fruits de mer comme principale source de protéines, de pêche au mérou, de thon et d’autres espèces de poissons prédateurs, a déclaré Barber.
Des récifs sains offrent également d’autres avantages aux îles qu’ils englobent, agissant comme des barrières naturelles qui atténuent le coup des typhons, des vagues générées par les tempêtes et même des tsunamis. Une étude de juin 2018 dans la revue Nature Communications a révélé que les dommages aux communautés côtières du Triangle de corail causés par les inondations doubleraient presque sans les récifs coralliens. De plus, sans ces récifs, des pays comme la Malaisie, l’Indonésie et les Philippines verraient tripler les coûts liés aux inondations ; s’ils sont protégés, les récifs qui entourent ces pays pourraient économiser, en moyenne, plus de 400 millions de dollars par an.
Les récifs colorés attirent également des touristes du monde entier et stimulent l’économie de lieux exotiques comme Bali en Indonésie et l’île de Sipadan en Malaisie, qui sont connus pour leurs conditions de plongée sous-marine immaculées.
Paradis en péril
Ces écosystèmes prolifiques sont incroyablement fragiles. La destruction de l’habitat, la pollution et le changement climatique menacent les récifs coralliens du monde entier, et le Triangle de corail ne fait pas exception.
Une grande partie des dommages causés aux récifs du Triangle de corail est causée par de mauvaises pratiques de pêche, a déclaré Rocha. Souvent, les habitants surpêchent, traînent des filets qui endommagent les coraux fragiles et laissent le matériel de pêche flotter dans l’eau.
Les grands prédateurs, comme les requins et les mérous, sont essentiels à la santé du récif, contrôlant souvent les populations de poissons grignotant le corail. Lorsque de gros poissons prédateurs sont capturés de manière durable, le récif peut rebondir. Souvent, cependant, les plus grands prédateurs du Triangle de corail sont tirés du récif en grand nombre, ce qui réduit leurs populations et permet aux populations de poissons destructrices d’affaiblir l’écosystème des récifs coralliens.
Barber a averti que l’effondrement de l’industrie de la pêche dans le Triangle de corail en raison de la surpêche dévasterait les pays locaux et pourrait éventuellement avoir un impact sur le monde entier, car les communautés pauvres cherchaient de la nourriture ailleurs. Si ces régions sont surexploitées, « ce n’est pas comme si elles [communities] peut simplement intensifier l’élevage pour remplacer les fruits de mer manquants », a-t-il déclaré.
Une autre menace à laquelle les récifs sont confrontés est la pollution plastique. Les petits morceaux de plastique sont facilement consommés par les animaux qui vivent dans le récif, mais la présence de ces déchets agit comme un multiplicateur de menace. Dans certains cas, les plastiques qui polluent les récifs du Triangle de corail ont agi comme vecteurs de maladies, propageant des contagions comme le soi-disant syndrome blanc des coraux malades aux coraux sains, comme le rapporte une étude de 2018 dans la revue Science.
En raison du changement climatique, les récifs comme le Triangle de corail seront de plus en plus confrontés à des épisodes de blanchissement. Lorsque les coraux sont exposés à la hausse des températures de l’eau, ils deviennent stressés et expulsent les algues symbiotiques qui vivent à l’intérieur. Cela laisse le corail incolore ou blanchi et incapable de se nourrir.
À long terme, l’acidification des océans posera également des problèmes aux récifs. L’océan devient plus acide à mesure qu’il absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Les squelettes de carbonate de calcium de la plupart des espèces de coraux ne sont pas conçus pour résister à cette acidité et se dissolvent donc lentement.
Mais il y a encore de l’espoir, a insisté Rocha. Le Triangle de corail est « plus résistant au changement climatique en raison de la complexité de cette région », a-t-il déclaré. Parce que le Triangle de corail est moins exposé que des endroits comme la Grande Barrière de Corail, il y a une chance que le Triangle de corail puisse résister à certaines des conséquences les plus désastreuses du changement climatique.
