Que sont les PFAS ?
Les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS, sont des produits chimiques synthétiques présents dans de nombreux produits, notamment les emballages alimentaires, les nettoyants ménagers et les ustensiles de cuisine antiadhésifs, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).
C’est un acronyme que vous avez peut-être vu ou entendu ces dernières années, car des études sur ces produits chimiques très courants ont révélé leurs effets potentiellement négatifs sur la santé des humains et de l’environnement. C’est principalement parce que certains types de PFAS, tels que l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et le sulfonate de perfluorooctane (PFOS), ne se décomposent pas dans l’environnement ou dans le corps humain, ce qui peut causer des problèmes.
Histoire du SPFA
Les premiers PFAS ont été inventés dans les années 1930 et étaient les principaux ingrédients des revêtements antiadhésifs et imperméables, selon l’Interstate Technology & Regulatory Council (ITRC).
Le développement de ces produits chimiques a augmenté à la fin des années 1960 après un incendie meurtrier à bord d’un porte-avions de la marine américaine, l’USS Forrestal, en 1967. L’incendie a résulté du lancement accidentel d’une fusée dans des avions armés et des réservoirs de carburant chargés. Cet incendie a presque détruit le navire et tué plus de 130 personnes.
Peu de temps après l’incident tragique, les fabricants et les scientifiques ont développé une mousse filmogène aqueuse contenant du PFAS (AFFF) – un mélange de mousse qui éteint rapidement le feu. Les PFAS permettent au mélange de se répandre, ce qui le rend très efficace contre les feux de pétrole et autres feux de liquides inflammables lorsqu’il est mélangé avec de l’eau. Des AFFF contenant des PFAS ont ensuite été installés sur des navires, des avions et des aéroports militaires et civils.
Aujourd’hui, plus de 3 000 produits chimiques synthétiques sont classés comme PFAS. Ils ont une large gamme d’applications, telles que les sacs de maïs soufflé résistants aux graisses, les tapis qui résistent aux taches et les tuyaux et les fils qui résistent à la corrosion.
Les PFAS sont un large groupe de produits chimiques avec de nombreuses propriétés et applications différentes. Les produits chimiques au sein du groupe sont classés en fonction de leurs propriétés chimiques et physiques, mais les appeler tous les PFAS a semé la confusion dans la communauté scientifique et pour le grand public. Par exemple, affirmer que les PFAS peuvent causer le cancer est trompeur, car seule une très petite poignée des milliers de PFAS a été associée au développement du cancer.
Quelles sont les préoccupations concernant les PFAS ?
Deux classes de PFAS – PFOA et PFOS – ont été largement étudiées et ont été associées à de nombreux effets néfastes sur la santé des animaux de laboratoire, selon l’EPA.
L’APFO a été détecté dans le sang de plus de 98 % de la population aux États-Unis, selon le National Center for Biotechnology Information. Les produits chimiques se trouvent principalement dans l’environnement autour des bases militaires et des installations de fabrication, où l’APFO s’est infiltré dans les réserves d’eau locales. La présence d’APFO dans le sang a été associée à une augmentation des taux de cholestérol et d’acide urique, ce qui peut entraîner des calculs rénaux et la goutte.
Depuis 2015, ni les produits chimiques PFOA ni PFOS ne sont fabriqués ou utilisés aux États-Unis, en raison de problèmes de santé et d’environnement, conformément aux règles du programme de gestion responsable de l’EPA pour les substances, signé en 2006. Mais les deux produits chimiques persistent dans l’environnement parce qu’ils ne se dégrade pas.
Que font les gens à ce sujet ?
La famille des PFAS contient des produits chimiques qui sont extrêmement utiles dans une grande variété d’industries, avec des capacités qui, selon certains experts de l’industrie des PFAS, pourraient ne pas être réalisables avec des produits chimiques alternatifs – une affirmation avec laquelle les experts environnementaux ne sont pas d’accord.
Par exemple, un expert de l’industrie (qui a demandé à rester anonyme) a déclaré à Live Science que la mousse anti-incendie contenant du PFAS donne systématiquement de meilleurs résultats dans les tests par rapport à la mousse anti-incendie non fluorée (sans PFAS). IPEN, un groupe environnemental à but non lucratif basé en Suède, soutient que l’affirmation de l’industrie est fausse. Le groupe a publié un rapport scientifique en 2018 décrivant des alternatives viables à la mousse anti-incendie contenant du PFAS.
Plus de 50 aéroports commerciaux dans les grandes villes du monde et plusieurs des plus grandes entreprises de l’industrie pétrolière et gazière ont cessé d’utiliser de la mousse anti-incendie fluorée et ont opté pour des alternatives, selon l’IPEN. Début mai 2019, le Programme des Nations Unies pour l’environnement a organisé des négociations avec plus de 180 pays sur l’interdiction des substances toxiques, y compris les PFAS, a rapporté Reuters. Quelques pays demandent environ 10 exemptions pour certaines applications de PFAS, comme dans les textiles et les appareils électroniques. La Chine est le seul pays à demander une exemption pour la mousse anti-incendie contenant du PFAS, a rapporté Reuters.
Les PFAS remplissent également de nombreuses fonctions moins essentielles mais pratiques, telles que le revêtement des sacs de pop-corn pour micro-ondes et des boîtes de livraison de pizza pour empêcher cette délicieuse graisse de s’échapper. Le caractère pratique des PFAS pour tant d’industries pousse les chercheurs et les fabricants à continuer à développer et à apprendre sur ces produits chimiques.
Cependant, en raison de la persistance des produits chimiques dans l’environnement, l’eau potable peut être contaminée par du PFAS à longue chaîne (huit atomes de carbone ou plus dans une molécule), un groupe qui comprend le PFOA et le PFOS. C’est l’une des principales préoccupations de l’exposition humaine et animale aux substances, selon l’EPA.
Ainsi, les gens essaient de faire quelque chose pour résoudre le problème de la pollution. Par exemple, un groupe de traitement de l’eau en Caroline du Nord construit une nouvelle installation qui contiendra de grands filtres de charbon actif granulaire pour aspirer les PFAS de l’eau potable contaminée, a rapporté Chemical & Engineering News le mois dernier. L’objectif de l’entreprise est d’extraire 90 % des PFAS de l’eau avant de livrer le service public aux clients.
D’autres chercheurs tentent de trouver des moyens de détruire complètement les PFAS une fois qu’ils ont été filtrés hors de l’eau, afin de limiter les déchets à long terme, a également rapporté Chemical & Engineering News. Les efforts comprennent l’incinération et les traitements électrochimiques, thermiques et ultrasonores qui pourraient entièrement décomposer les molécules.
Début 2019, l’EPA a annoncé son plan d’action sur les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS). Cela comprend des actions à court et à long terme pour aider les responsables à mieux comprendre les produits chimiques et à nettoyer les produits chimiques PFOA et PFOS des sources d’eau contaminées. Le plan décrit également comment l’EPA vise à travailler avec d’autres agences et fabricants pour rechercher et surveiller le développement de PFAS nouveaux et existants, ainsi que la manière dont l’agence a l’intention de fournir des informations détaillées et une communication des risques au public.
Les chercheurs et les fabricants s’efforcent également d’incorporer des PFAS à chaîne plus courte à la place des produits chimiques à longue chaîne, pour voir si les produits chimiques peuvent atteindre les mêmes propriétés utiles, selon l’ITRC. Les PFAS à chaîne courte peuvent être moins nocifs et sont moins susceptibles de s’accumuler chez les humains et les animaux, selon l’EPA.
