L’enlèvement d’un iceberg géant de l’Antarctique peut-il résoudre la crise de l’eau au Cap ?

Le Cap en Afrique du Sud a un besoin urgent d’eau douce, et un sauveteur marin ambitieux a une solution inhabituelle : kidnapper un iceberg antarctique, utiliser des pétroliers et des remorqueurs pour le traîner jusqu’au Cap et utiliser l’eau de fonte pour hydrater une ville assoiffée.

Dans quelle mesure un tel plan est-il réalisable ? D’une part, un iceberg de 125 millions de tonnes pourrait fournir 20 % des besoins annuels en eau du Cap. D’autre part, déplacer un iceberg aussi monstrueux pourrait être coûteux et dangereux, surtout si l’iceberg se retourne, se fissure ou s’effondre de manière inattendue en cours de route, ont déclaré des glaciologues.

« Les problèmes vont être son ampleur et le fait qu’il va commencer à fondre au fur et à mesure », a déclaré Ted Scambos, chercheur principal au Earth Science and Observation Center de l’Université du Colorado à Boulder, qui est n’est pas impliqué dans le braquage de l’iceberg. « Il y a des façons pour l’iceberg de se briser une fois qu’il commence à se réchauffer qui sont difficiles à contrôler. »

Le concept d' »icebergs piratés » n’est pas nouveau. Mais l’une des dernières câpres froides est lancée par Nicholas Sloane, un sauveteur marin sud-africain qui a de l’expérience dans la lutte contre les pirates armés, le sauvetage de milliers de manchots sauteurs imbibés de carburant d’un naufrage et l’aide à renflouer le Costa Concordia, la croisière italienne navire qui a chaviré au large de la Toscane et tué 32 passagers, selon un profil de Bloomberg Businessweek sur Sloane et ses plans pour lasso un iceberg.

Le dernier projet de Sloane a été inspiré par la longue sécheresse qui a desséché la ville de 4 millions d’habitants. Les ménages du Cap sont actuellement limités à 18,5 gallons (70 litres) d’eau par jour, selon Bloomberg. Pour mettre cela en contexte, l’Américain moyen utilise entre 80 et 100 gallons (300 à 380 litres) d’eau par jour, selon l’US Geological Survey.

Pour atténuer la pénurie d’eau, Sloane a proposé d’enlever un énorme iceberg – un mesurant 3 281 pieds de long, 1 640 pieds de large et 820 pieds de profondeur (1 000 sur 500 sur 250 mètres), a-t-il déclaré à Bloomberg. Il a déjà constitué une équipe de glaciologues, d’océanographes, d’ingénieurs et de financiers pour l’entreprise, appelée Southern Ice Project, qui a un prix de 200 millions de dollars.

Si le gouvernement du Cap paie la facture – ce qui semble peu probable car d’autres options, telles que le dessalement, sont moins chères, a déclaré Scambos – l’équipage utiliserait les données satellitaires pour localiser l’iceberg de la meilleure taille en route vers l’île de Gough, située à environ 1 600 milles. (2 570 kilomètres) loin du Cap, a rapporté Bloomberg.

Les balayages sonar et radar révéleraient tout défaut structurel. Si l’iceberg réussit, deux remorqueurs le piégeraient avec un filet de cordes de 25 millions de dollars en Dyneema, un supermatériau flottant et adapté aux basses températures, aux frottements et aux tensions.

S’il était capturé avec succès – ce qui n’est pas une mince affaire étant donné que les vents atteignent 128 km/h avec des vagues qui s’ensuivent dans cette partie du monde – l’iceberg serait traîné par deux superpétroliers tirés chacun par un remorqueur. Cette étrange procession de glace, de superpétroliers et de remorqueurs suivrait les courants pour économiser du carburant, en utilisant d’abord le courant circumpolaire antarctique vers l’est, puis en sautant vers le courant de Benguela, qui les conduirait en Afrique du Sud.

Le voyage entier prendrait probablement 90 jours, a déclaré Sloane à Bloomberg. Compte tenu des taux de fonte connus, l’iceberg serait au moins 8% plus petit au moment où il atteindrait sa destination, a-t-il déclaré. Ensuite, l’iceberg reposerait dans le courant froid de Benguela au large, où il serait amarré et enveloppé dans une énorme jupe géotextile pour protéger la glace des éléments. Les machines transformeraient ensuite l’iceberg en une bouillie de glace qui pourrait être expédiée à terre sur des porte-conteneurs et mise dans des réservoirs municipaux.

Prix ​​versus gain

Le défi est de taille, mais « je pense qu’ils seront capables de déplacer un gros iceberg », a déclaré Scambos. C’est en partie parce que les courants océaniques jouent en leur faveur.

« Si cela pouvait fonctionner n’importe où, ce chemin de la péninsule antarctique au Cap est probablement l’un des meilleurs », a-t-il déclaré. « L’autre bon qui a vraiment une chance est Perth, en Australie. »

Pourtant, l’équipage devait prendre de nombreuses précautions. D’une part, l’eau de fonte pourrait s’accumuler au sommet de l’iceberg pendant son remorquage, ce qui pourrait provoquer la fracture de la glace. « S’ils ont lu la littérature, ils devraient probablement creuser des tranchées et faire des drains pour s’assurer que l’eau ne s’accumule pas sur la surface supérieure, car cela peut causer des problèmes », a déclaré Scambos.

Deuxièmement, même si les courants les aideront à « suivre le courant », il sera probablement difficile d’atteindre les bons courants, surtout avec une charge utile aussi énorme, a-t-il déclaré. On ne sait pas non plus comment la randonnée de l’iceberg à travers la mer salée contaminera l’eau douce gelée à l’intérieur de l’iceberg, et si des organismes tels que les algues commenceront à se développer dessus pendant le voyage.

Mais en cas de succès, le prix est une eau polaire cristalline. « C’est incroyablement frais et propre », a déclaré Scambos. « La plupart des eaux datent d’il y a des centaines ou des milliers d’années. »

Parce qu’une entreprise comme celle-ci n’a jamais été entreprise auparavant, il faudra probablement quatre ou cinq missions avant que l’ensemble du processus se déroule sans heurts et de la manière la plus rentable, a-t-il déclaré.

L’Antarctique ne manquera pas quelques-uns de ses icebergs, a ajouté Scambos. « L’Antarctique perd des milliards et des milliards de tonnes de glace chaque année », a-t-il déclaré. « La quantité que Cape Town pourrait prendre est » une infime fraction de la glace qui se trouve dans l’océan Austral « .

La proposition a quelques avantages, a déclaré Matthias Huss, glaciologue à l’Université de Fribourg en Suisse qui n’est pas impliqué dans le projet du Cap. « L’iceberg libérerait son eau de fonte de toute façon, alors pourquoi ne pas l’utiliser pour l’approvisionnement en eau potable ? » Huss a déclaré à Live Science dans un e-mail. « De plus, transporter l’eau sous forme de bloc de glace est probablement plus efficace que d’expédier de l’eau liquide. »

Le coût prohibitif signifie probablement que ce ne sera pas une solution à long terme aux problèmes d’eau du Cap, a déclaré Tad Pfeffer, glaciologue à l’Institut de recherche arctique et alpine de l’Université du Colorado à Boulder, qui n’est pas impliqué dans le sud Projet Glace.

« Quoi qu’il en soit, cela va coûter très cher », a déclaré Pfeffer. « Ils pourraient probablement le faire aussi longtemps qu’ils ont de l’argent pour cela. Économiquement, ce n’est probablement pas une très bonne idée, sauf en cas d’urgence. »