Une étude alarmante montre que les microplastiques sont présents « partout et n’importe où ».

Une nouvelle étude révèle que les microplastiques peuvent désormais être tracés « partout et en tout lieu », même au sommet de montagnes éloignées. Cette étude a également montré que les vents agissent comme un catalyseur en transportant ces microplastiques ailleurs et en contribuant ainsi à répandre la pollution dans le monde entier.

Où que les chercheurs cherchent, ils trouvent des microplastiques dans les océans les plus profonds, les rivières, les sols et même dans un endroit vierge comme la chaîne des Pyrénées en France. Les scientifiques ont été choqués par les quantités de microplastiques qui tombent du ciel partout.

Les microplastiques trouvés dans différents endroits par d’autres études récentes comprennent un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, les îles Galápagos, dans les sols agricoles près de Shanghai, en Chine, et dans les rivières de la République tchèque. Les êtres vivants tels que les humains et les autres animaux consomment ces minuscules particules de plastique par le biais de la nourriture et de l’eau. Toutefois, leurs effets potentiels sur la santé des êtres vivants et des écosystèmes n’ont pas encore été confirmés.

Selon Steve Allen, de l’institut de recherche EcoLab, près de Toulouse, qui dirige les nouveaux travaux dans les Pyrénées, l’omniprésence de toute pollution est un problème grave. « Si c’est un problème, ce sera un très gros problème. Je ne pense pas qu’il y ait un seul organisme sur Terre qui soit immunisé contre cela », a-t-il déclaré.

Le plastique est produit à raison de 335 millions de tonnes par an, mais il se décompose en morceaux de plus en plus petits au fur et à mesure de sa dégradation prolongée. Les deux études précédentes ont recherché la présence de microplastiques dans l’air à deux endroits différents, Paris (France) et Dongguan (Chine), et ont constaté une chute constante des particules dans les deux zones.

C’est la première fois que la nouvelle étude, publiée dans Nature Communications, révèle que les microplastiques tombent même dans des environnements éloignés et qu’ils voyagent sur une distance importante avec l’aide du vent. Les échantillons prélevés par l’équipe en haute altitude dans les Pyrénées étaient éloignés de la source de déchets plastiques : le village le plus proche se trouvait à 6 km, la ville la plus proche à 25 km et la ville la plus proche à 120 km.

En moyenne, 365 particules, fibres et films plastiques ont été trouvés déposés chaque jour dans chaque mètre carré. « Il est stupéfiant et inquiétant de trouver autant de particules », a déclaré M. Allen.

« C’est comparable à ce qui a été trouvé dans le centre de Paris et de Dongguan, des mégapoles où l’on s’attend à une forte pollution », a déclaré Deonie Allen, qui fait également partie de l’équipe de l’EcoLab. « Comme nous étions au sommet d’une montagne isolée et qu’il n’y a pas de source proche, les microplastiques peuvent se trouver n’importe où et n’importe comment.

Dans l’étude, le niveau de pluie de particules de plastique a été corrélé à la force des vents et il a été constaté que les microplastiques pouvaient être transportés sur 100 km dans l’air, selon l’analyse des données disponibles. Cependant, ils pourraient être transportés beaucoup plus loin, comme l’indique la modélisation, à l’instar de la poussière du désert saharien, dont on sait qu’elle est transportée sur 1 000 km par le vent.

Le polystyrène et le polyéthylène, largement utilisés dans les sacs en plastique et les emballages à usage unique, sont les microplastiques les plus courants. Les échantillons ayant été prélevés en hiver, il est possible que les microplastiques tombent en plus grand nombre en été, car, par temps sec, le vent peut soulever plus facilement les particules du sol.

Lors d’une récente étude menée au Royaume-Uni, des microplastiques ont même été trouvés à l’intérieur de mammifères marins, ce qui nuit à leur vie lorsqu’ils sont confondus avec de la nourriture. En 2017, des microplastiques ont même été retrouvés dans l’eau du robinet dans le monde entier et ont été consommés par des personnes en Europe, au Japon et en Russie en octobre dernier.

L’impact potentiel des microplastiques sur la santé préoccupe de nombreux scientifiques, car ils absorbent facilement les produits chimiques toxiques et peuvent héberger des bactéries nocives. Aujourd’hui, les gens respirent même les particules, ont suggéré certains scientifiques, et les microplastiques peuvent également rester en suspension dans l’air, comme l’a montré la nouvelle recherche.

« Nous ne savons pas ce que font les particules de taille respiratoire », a déclaré Deonie Allen. « C’est une grande inconnue, et nous ne voulons pas qu’elles finissent par ressembler à l’amiante. Des fibres plastiques ont été trouvées dans des tissus pulmonaires humains, et ces chercheurs suggèrent qu’elles sont des « agents candidats contribuant au risque de cancer du poumon ».

Le professeur Stefan Krause, de l’université de Birmingham (Royaume-Uni), qui ne faisait pas partie de l’équipe, a déclaré que les nouvelles recherches menées dans les Pyrénées étaient convaincantes : « Ces résultats soulignent assurément la nécessité de mener des études plus approfondies.

« Franchement, nous n’en sommes qu’au début de la compréhension [de la pollution microplastique] », a-t-il ajouté. Un projet intitulé « 100 Plastic Rivers », dirigé par M. Krause, présentera la première analyse systématique des microplastiques dans les écosystèmes d’eau douce à l’échelle mondiale. Selon lui, les particules présentent toute une série de dangers potentiels en affectant les sols, la production alimentaire et en transportant des produits chimiques toxiques ainsi que des microbes sur de grandes distances.