Une particule d’uranium enrichi apparaît au-dessus de l’Alaska — et personne ne sait pourquoi.

Un avion de recherche survolant les îles Aléoutiennes le 3 août 2016 a détecté un seul grain d’uranium enrichi flottant à environ 7 kilomètres au-dessus de la chaîne d’îles de l’extrême ouest de l’Alaska, selon un nouveau document de recherche qui sera publié en avril dans Le Journal de la radioactivité environnementale.

L’échantillon d’uranium était minuscule et inoffensif, un petit morceau de poussière d’à peine 580 nanomètres de large (environ la moitié de la taille d’un globule rouge). Et c’était complètement seul; aucune autre matière radioactive n’est apparue dans cette partie du ciel. Mais, ont écrit les chercheurs, ce n’était « certainement pas d’une source naturelle ».

Et les scientifiques ne peuvent pas expliquer comment il est arrivé là.

Le spectromètre de masse embarqué de l’avion, amené pour analyser la pollution standard, n’a détecté qu’une seule particule d’uranium, mélangée à des traces de produits chimiques provenant de la combustion du pétrole, ont rapporté les auteurs. Et à elle seule, cette découverte ne serait pas trop remarquable – l’uranium est l’élément le plus lourd que l’on trouve couramment sur Terre, après tout.

« Les particules contenant de l’uranium peuvent provenir de sources telles que la combustion de charbons contenant des traces d’uranium, de matériaux crustaux soufflés par le vent, et l’extraction et le traitement de minerais, que ce soit pour l’uranium lui-même ou d’autres minéraux tels que les terres rares. [a group of chemically similar elements that aren’t actually that rare, but are difficult to mine] et de phosphate », ont écrit les chercheurs.

Ce qui rend cette particule inhabituelle, c’est qu’elle était riche en un isotope appelé uranium-235, ou U-235, qui représentait environ 2,6% à 3,6% de sa masse, selon l’article. L’uranium naturel ne contient généralement que 0,7% d’U-235, le reste étant consacré à l’uranium-238, beaucoup plus courant.

C’est un gros problème.

Comme Richard Rhodes l’a décrit dans son livre « La fabrication de la bombe atomique », publié par Simon et Schuster en 1987, l’uranium 235, un atome composé de 92 protons et de 143 neutrons, est spécial car il peut facilement entretenir une réaction nucléaire en chaîne. . C’est le processus par lequel un atome se divise, projetant des neutrons dans l’espace, ces neutrons s’écrasant sur les voisins de l’atome et provoquant leur division, et ainsi de suite. L’uranium 238, avec ses trois neutrons supplémentaires, ne se laisse tout simplement pas entraîner par des réactions en chaîne soutenues du type nécessaire à l’énergie nucléaire ou aux armes nucléaires.

Rhodes a écrit que le raffinage de l’uranium-235 à partir de grands échantillons naturels, principalement d’uranium-238, était l’un des défis les plus importants de la course à la construction de la première bombe atomique au XXe siècle. Et ce processus reste un défi aujourd’hui.

L’échantillon des îles Aléoutiennes, avec son pourcentage relativement élevé d’uranium 235, est déjà suffisamment raffiné pour servir dans un réacteur nucléaire, ont écrit les chercheurs. (Une bombe nécessite quelque chose de plus proche d’une teneur en uranium 235 de 90 %.)

Trouver un échantillon d’uranium raffiné à l’air libre est bizarre et remarquable, mais ce n’est pas dangereux en soi, ont déclaré des experts.

« Ce n’est pas une quantité importante de débris radioactifs en soi », a déclaré Dan Murphy, un scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’un des auteurs de l’article, à Gizmodo, qui avait initialement rapporté sur l’article. « Mais c’est l’implication [of this finding is] qu’il existe une très petite source d’uranium que nous ne comprenons pas. »

D’une part, comme l’indique le document, la particule est beaucoup plus petite que les particules de poussière d’uranium qui émergent des installations nucléaires typiques. Il est possible, ont suggéré les auteurs, qu’un incendie de forêt ou quelque chose de similaire ait soulevé de vieilles particules d’un événement comme la fusion de Tchernobyl – mais il n’y a pas eu d’incidents récents qui seraient des coupables évidents pour ce genre de chose.

Au-delà de la particule d’uranium elle-même, l’échantillon d’air recueilli par l’avion n’était pas inhabituel, sa seule caractéristique notable étant une trace diluée de pollution à l’huile brûlée, ont écrit les chercheurs. Sur la base des courants d’air dominants, il est probable que la particule soit venue en Alaska de quelque part dans une large bande d’Asie, y compris la Chine, le Japon et la péninsule coréenne.

Mais, ont averti les chercheurs, la science consistant à déterminer comment des particules individuelles pourraient être arrivées dans une zone d’air donnée est trop inexacte pour déterminer avec certitude l’origine de l’uranium mystérieux.