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Le dépotoir massif de DDT découvert au large de la côte de Los Angeles est plus grand que quiconque ne le pensait

Le fond marin près du sud de la Californie cache un secret très sale : des décennies de produits chimiques rejetés dans des milliers de barils. Et le champ de débris toxiques est encore plus grand que prévu, contenant au moins 27 000 fûts de DDT et de déchets industriels, ont récemment découvert des scientifiques.

De fortes concentrations de DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane, un insecticide largement utilisé pour la lutte antiparasitaire dans les années 1940 et 1950) avaient déjà été détectées dans les sédiments océaniques entre la côte de Los Angeles et l’île de Catalina, en 2011 et 2013. À l’époque, les scientifiques qui fouillaient le le fond marin de la zone a identifié 60 barils (contenant peut-être du DDT ou d’autres déchets) et a trouvé une contamination par le DDT dans les sédiments, mais l’étendue totale de la contamination de la zone était inconnue.

Maintenant, une expédition de recherche présente une image plus claire du site de décharge en haute mer. Leurs découvertes révèlent une étendue de fond océanique parsemée d’au moins 27 000 barils de déchets industriels – et peut-être jusqu’à 100 000, ont déclaré des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie dans un communiqué.

Du 10 mars au 24 mars, une équipe de 31 experts à bord du véhicule de recherche Scripps Sally Ride a créé des cartes acoustiques haute résolution du fond marin du bassin de San Pedro, couvrant 36 000 acres (146 kilomètres carrés) à 12 miles (19 kilomètres) au large la côte sud de la Californie à 8 miles (13 km) de l’île de Catalina. Deux véhicules sous-marins autonomes (AUV) nommés REMUS 6000 et Bluefin ont nagé à des profondeurs allant jusqu’à 3 000 pieds (900 mètres) sous le niveau de la mer, en utilisant un sonar pour localiser les emplacements des barils.

Ces conteneurs étaient assez petits – moins de 3 pieds (1 m) de haut – et ceux qui ont été enterrés semblaient encore plus petits dans les scans sonar, a déclaré Sophia Merrifield, membre de l’expédition, océanographe Scripps et scientifique des données, lors d’une conférence de presse virtuelle le 27 avril. Les chercheurs ont donc dû développer des algorithmes qui automatiseraient le processus d’identification et de comptage de ces objets minuscules, a expliqué Merrifield.

« Nous avions besoin de pouvoir pomper des centaines de concerts [gigabytes] grâce à un algorithme qui détecterait ces très petites cibles très brillantes », a-t-elle déclaré.

Les images des 60 barils coulés repérés en 2011 et 2013 ont aidé les scientifiques à calibrer leurs algorithmes. Le résultat a classé non seulement l’emplacement d’un objet, mais également sa taille et sa luminosité, « afin que nous puissions effectuer une analyse plus approfondie des modèles et une classification des types de cibles », a déclaré Merrifield.

À partir des scans AUV et de l’analyse des données, les scientifiques de l’expédition ont découvert que plus de 90% de la zone d’étude contenait des débris, a déclaré Eric Terrill, scientifique en chef de l’expédition et directeur du laboratoire de physique marine de Scripps, lors de la conférence de presse. Les chercheurs ont trouvé 100 000 débris d’origine humaine et identifié le sous-ensemble qui était probablement des barils contenant du DDT et d’autres types de déchets industriels, a déclaré Terrill.

L’étude du fond marin a couvert 36 000 acres dans le bassin de San Pedro. La décharge connue se trouve à environ 12 miles au large de Palos Verdes et à 13 miles de l’île de Santa Catalina. (Crédit image : Scripps Institution of Oceanography à UC San Diego) (ouvre dans un nouvel onglet)

« Des dégâts irréversibles »

Cette accumulation de déversements sur les fonds marins ne s’est pas produite du jour au lendemain. Alors que Los Angeles est aujourd’hui principalement associée à Hollywood et au cinéma, le pétrole et le gaz étaient autrefois des industries florissantes dans la région, et une grande partie des déchets de l’extraction et du traitement se sont retrouvés dans l’océan, a déclaré Terrill lors de l’événement de presse.

« Le déversement de déchets industriels dans l’océan a en fait commencé dans les années 30 et s’est poursuivi jusqu’au début des années 70 », a déclaré Terrill.

Les entreprises ont également déversé dans la mer des sous-produits de la fabrication de DDT agricole et, en 1985, le Los Angeles Water Quality Control Board a publié un rapport troublant décrivant « des décennies de négligence systématique » dans la surveillance officielle de l’élimination des déchets toxiques, « avec pour résultat des dommages irréversibles à l’environnement marin », a rapporté le Los Angeles Times cette année-là.

Les chercheurs de Scripps à bord du navire de recherche Sally Ride se préparent à partir pour l’expédition en mars 2021. Les véhicules sous-marins autonomes (AUV) REMUS 6000 et Bluefin ont été utilisés pour inspecter le fond marin à la recherche de barils de DDT mis au rebut. (Crédit image : Scripps Institution of Oceanography à UC San Diego) (ouvre dans un nouvel onglet)

Selon les estimations, les entreprises ont déversé entre 386 et 772 tonnes (350 et 700 tonnes métriques) de déchets dans des sites offshore du bassin de San Pedro sur près de quatre décennies, a déclaré Terrill. Mais on ne savait pas quelle était l’ampleur du déversement, où exactement cela s’était produit et si les conteneurs contenant les déchets fuyaient (et dans quelle mesure).

Un emplacement voisin sur le plateau de Palos Verdes est déjà reconnu comme fortement contaminé par le DDT et les PCB (biphényles polychlorés, un autre composé industriel toxique) et est désigné comme site Superfund – un emplacement tellement imprégné de déchets dangereux qu’il a été ciblé par l’Environmental Protection Agency (EPA) pour le nettoyage, a déclaré Terrill.

Le navire de recherche Sally Ride a supervisé l’étude sous-marine, diffusant en continu des signaux GPS sous-marins vers les véhicules sous-marins autonomes afin que les véhicules et leurs données de cartographie sonar soient très précises sur le fond marin. Les équipages sont restés en communication avec le rivage à l’aide de liaisons de données par satellite et ont pu partager des données avec des scientifiques restés à terre. (Crédit image : Illustration : Scripps Institution of Oceanography à UC San Diego) (ouvre dans un nouvel onglet)

Des indices vitaux ont été révélés en 2011 et 2013, lorsque David Valentine, professeur de sciences de la Terre et de biologie à l’Institut marin de l’Université de Californie à Santa Barbara, a capturé des images à distance de 60 barils de déchets industriels sur le fond marin, décrivant le désordre toxique dans une étude. publié en 2019 dans la revue Environmental Science and Technology.

Puis, en octobre 2020, des reportages d’enquête du LA Times ont révélé des détails accablants sur le déversement de DDT. Les journaux d’expédition de la Montrose Chemical Corporation de Californie – le plus grand fabricant de DDT aux États-Unis, basé à Los Angeles de 1947 à 1982 – ont noté que des milliers de barils contenant du DDT étaient transportés chaque mois et rejetés en haute mer près de Catalina. Plus tard, les équipages ont commencé à déverser les barils plus près de la côte californienne.

Ils ont également pris d’autres mesures pour accélérer les travaux. « Lorsque les barils étaient trop flottants pour couler d’eux-mêmes, selon un rapport, les équipages les ont simplement crevés », a rapporté le LA Times.

Bien que l’équipe de recherche ne sache pas encore combien des 27 000 barils nouvellement décrits contiennent du DDT, l’enquête offre un point de départ pour étudier l’impact environnemental des conteneurs. Les découvertes de l’équipe ont déjà incité la sénatrice californienne Dianne Feinstein à demander à l’EPA « d’accorder la priorité à une action urgente et significative pour remédier à cette grave menace pour la santé humaine et environnementale », dans une lettre à l’agence rédigée le 12 mars.

Les scientifiques prévoient d’analyser les données de l’expédition R/V Sally Ride pour une future étude évaluée par des pairs, mais la publication de ces premiers résultats (d’abord en mars, puis plus en détail le 26 avril) attire l’attention sur la portée du site de décharge. et les menaces qu’il peut poser aux écosystèmes océaniques et à la vie marine, ont déclaré les scientifiques.

« Publier cela maintenant comme un moyen de fournir des informations aux décideurs politiques et pour d’autres efforts », a déclaré Merrifield.

« Nous espérons que les données éclaireront l’élaboration de stratégies pour faire face aux impacts potentiels du déversement », a ajouté Terrill.

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