Comment la même technologie dans votre Nintendo Wii suit les carcajous sauvages et rusés.

Pour les écologistes qui étudient les carcajous – des carnivores de taille moyenne que l’on trouve dans la forêt boréale et la toundra arctique d’Amérique du Nord, sur le continent nordique européen et dans tout le nord de la Russie – la technologie que vous trouverez dans un smartphone offre un aperçu sans précédent de la façon dont ces animaux se comporter.

Il y a vingt-cinq ans, la seule technologie disponible pour étudier le comportement du carcajou sauvage était des colliers qui envoyaient un signal radio révélant l’emplacement d’un animal. Les biologistes auraient de la chance de localiser un animal muni d’un collier 50 fois par an, et ils ne verraient en fait l’animal qu’une poignée de fois.

Aujourd’hui, nous pouvons attacher un collier de poids similaire à l’animal et savoir ce que fait cette créature à chaque seconde de chaque jour pendant des mois. Pour cela, on peut remercier l’accéléromètre tri-axial.

Alors que le nom est une bouchée et ressemble à quelque chose que vous verriez sur un vaisseau spatial futuriste, l’accéléromètre tri-axial peut être trouvé dans de nombreux appareils grand public. Les téléphones intelligents, les montres d’exercice et les moniteurs de santé utilisent tous des accéléromètres pour quantifier les activités quotidiennes en évaluant les mouvements dans trois directions et en stockant les données au fil du temps.

Des accéléromètres simples différencient le moment où nous nous reposons du moment où nous faisons de l’exercice (et nous incitent peut-être à bouger un peu plus). Des accéléromètres plus complexes peuvent faire la distinction entre des activités spécifiques. Vous êtes-vous déjà demandé comment la Nintendo Wii sait que vous frappez la balle de tennis virtuelle ? C’est un accéléromètre. Ou comment votre smartphone sait combien de pas vous faites ou quand vous conduisez une voiture ? Accéléromètre, encore une fois.

Cette technologie fournit également un nouvel outil passionnant pour les professionnels de la faune. Normalement, nous n’avons que de brefs aperçus de la vie des animaux sauvages, en particulier des animaux insaisissables comme les carcajous. Désormais, nous pouvons leur attacher un instrument — une sorte de smartphone miniaturisé, si vous voulez — capable de suivre leur comportement en permanence pendant des mois.

Adapter l’utilisation de l’accéléromètre des humains à la faune n’a pas été facile. Comment faire en sorte qu’un appareil comprenne quand un carcajou déchire un caribou, au lieu de simplement se promener dans la toundra arctique? Dans les applications pour humains, l’accéléromètre triaxial « apprend » à reconnaître des actions comme marcher, danser ou faire de l’exercice, qui peuvent ensuite être appliquées à une application pour smartphone ou à une télécommande Wii.

Nous avons constaté que des algorithmes parallèles peuvent être établis pour la faune avec l’aide de parcs zoologiques, comme nous le décrivons dans notre étude détaillée dans le numéro de novembre de la revue Ecological Informatics. La même technologie qui a permis aux ingénieurs d’appareils mobiles de former des smartphones à l’aide de données provenant de personnes nous a permis de former des accéléromètres pour reconnaître les comportements des carcajous sauvages sur la base d’observations d’animaux en captivité.

Pendant deux semaines, nous avons suivi trois carcajous équipés d’accéléromètres tri-axiaux à Nordens Ark, un parc animalier à Bohuslän, La Suède, consacrée à la conservation des espèces menacées et en voie de disparition. Chaque jour, nous avons enregistré les heures et les durées des différents comportements des carcajous. Nous avons ensuite extrait les données de l’accéléromètre en laboratoire et créé un algorithme reliant les données à des actions telles que courir, se reposer, se toiletter et manger, pour n’en nommer que quelques-unes.

La partie passionnante appliquait tout cela aux carcajous à l’état sauvage. Pour ce faire, nous avons équipé sept carcajous de l’Alaska arctique de colliers GPS et d’accéléromètres pendant environ trois mois. Pour nous assurer que les colliers finiraient par tomber, nous les avons attachés avec des bandes « pourrissantes » qui se détériorent régulièrement au fil du temps. Lorsque nous avons récupéré les instruments, nous avons appliqué l’algorithme que nous avions développé à ces carcajous sauvages, nous donnant une fenêtre sans précédent sur leur vie.

Nous travaillons toujours sur toutes les données, mais nous avons déjà appris que les carcajous aiment généralement se reposer en fin d’après-midi et en soirée, commençant leurs patrouilles vers minuit. Nous avons également commencé à étudier leur vigilance (combien de temps ils passent à scruter leur environnement) dans différentes conditions, une technique de survie importante pour un animal qui est parfois chassé et tué par des loups. Les données pourraient également révéler les impacts du changement climatique et des infrastructures humaines sur le comportement du carcajou.

À l’avenir, notre capacité à apprendre des accéléromètres triaxiaux ne fera probablement que croître, alimentée par de nouveaux développements à utiliser dans les appareils intelligents et le divertissement à domicile. Ainsi, la prochaine fois que vous téléchargerez la dernière offre de l’App Store, n’oubliez pas que vous pourriez être en train de prévisualiser la prochaine grande technologie de conservation.