Crise de l’eau à Flint : Tout ce qu’il faut savoir

Après que les autorités ont rejeté à plusieurs reprises les allégations selon lesquelles l’eau de Flint rendait les gens malades, les habitants sont passés à l’action. Voici comment la crise de la contamination par le plomb s’est déroulée et ce que nous pouvons en apprendre.

La crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, est une histoire d’injustice environnementale et de mauvaises décisions. Elle a commencé en 2014, lorsque la ville a remplacé son système d’approvisionnement en eau potable de Détroit par celui de la rivière Flint, dans le but de réaliser des économies. Le traitement et l’analyse inadéquats de l’eau ont entraîné une série de problèmes majeurs liés à la qualité de l’eau et à la santé des habitants de Flint, problèmes qui ont été chroniquement ignorés, négligés et écartés par les responsables gouvernementaux, alors même que les plaintes s’accumulaient sur le fait que l’eau nauséabonde, décolorée et de mauvais goût, acheminée dans les maisons de Flint pendant 18 mois, provoquait des éruptions cutanées, la perte de cheveux et des démangeaisons. La Commission des droits civiques du Michigan, un organisme établi par l’État, a conclu que la mauvaise réponse du gouvernement à la crise de Flint était le « résultat d’un racisme systémique ».

Des études ultérieures ont révélé que l’eau contaminée contribuait également à doubler, voire à tripler dans certains cas, l’incidence des taux élevés de plomb dans le sang des enfants de la ville, mettant ainsi en péril la santé de la plus jeune génération. En fin de compte, ce sont les efforts déterminés et acharnés de la communauté de Flint – avec le soutien de médecins, de scientifiques, de journalistes et de citoyens activistes – qui ont mis en lumière la grave mauvaise gestion de l’eau potable par la ville et qui ont obligé à se demander comment un tel scandale avait pu se produire.

Résumé de la crise de l’eau à Flint

Bien avant que la récente crise ne fasse la une des journaux nationaux, la ville de Flint était éminemment familière des problèmes d’eau. Depuis plus d’un siècle, la rivière Flint, qui coule au cœur de la ville, sert de décharge officieuse pour les déchets traités et non traités des nombreuses industries locales qui ont poussé le long de ses rives, des usines de calèches et de voitures aux usines de conditionnement de la viande, en passant par les scieries et les papeteries. Le cours d’eau a également reçu les eaux usées brutes de la station d’épuration de la ville, les eaux de ruissellement agricoles et urbaines, ainsi que les produits toxiques provenant des décharges qui se sont infiltrées. Il n’est donc pas surprenant que la rivière Flint ait, selon la rumeur, pris feu à deux reprises.

L’économie de la ville s’est développée au fur et à mesure de l’évolution des industries situées sur les rives du fleuve. Au milieu du XXe siècle, Flint, berceau de General Motors, était le foyer florissant de près de 200 000 personnes, dont beaucoup étaient employées par l’industrie automobile en plein essor. Mais les années 1980 ont mis un frein à cette période de prospérité, car la hausse des prix du pétrole et des importations d’automobiles a entraîné la fermeture d’usines automobiles et le licenciement de travailleurs, dont beaucoup ont fini par se délocaliser. La ville s’est retrouvée dans une situation de déclin précipité : Depuis, la population de Flint a chuté à 100 000 habitants, dont une majorité de Noirs, et environ 45 % de ses résidents vivent en dessous du seuil de pauvreté. Près d’une maison sur six a été abandonnée.

Telle était la situation en 2011, lorsque Flint, à court d’argent et accusant un déficit de 25 millions de dollars, est passée sous le contrôle de l’État. Le gouverneur du Michigan, Rick Snyder, a nommé un gestionnaire d’urgence (c’est-à-dire un fonctionnaire non élu chargé de définir la politique locale) pour superviser et réduire les coûts de la ville. Cette mesure a précipité la décision tragique prise en 2013 de mettre fin à une pratique vieille de cinq décennies consistant à acheminer l’eau traitée pour ses habitants depuis Détroit, au profit d’une solution moins coûteuse : pomper temporairement l’eau de la rivière Flint jusqu’à ce qu’une nouvelle canalisation d’eau en provenance du lac Huron soit construite. Bien que l’eau de la rivière soit très corrosive, les autorités de Flint ne l’ont pas traitée et le plomb s’est infiltré dans des milliers de maisons à partir de canalisations vétustes.

Niveaux de plomb dans l’eau de Flint

Peu après que la ville a commencé à approvisionner les habitants en eau de la rivière Flint en avril 2014, ceux-ci ont commencé à se plaindre que l’eau de leurs robinets avait un aspect, une odeur et un goût fétides. Malgré les protestations des habitants qui transportaient des bidons d’eau décolorée, les autorités ont maintenu que l’eau était saine. Une étude menée l’année suivante par des chercheurs de Virginia Tech a révélé le problème : des échantillons d’eau prélevés dans 252 maisons dans le cadre d’une initiative organisée par les habitants ont révélé une augmentation des niveaux de plomb dans toute la ville, près de 17 % des échantillons dépassant le « seuil d’action » fédéral de 15 parties par milliard (ppb), niveau à partir duquel des mesures correctives doivent être prises. Plus de 40 % des échantillons mesuraient plus de 5 ppb de plomb, ce que les chercheurs considèrent comme l’indication d’un problème « très grave ».

Les résultats rapportés en septembre 2015 par Mona Hanna-Attisha, pédiatre à Flint, sont encore plus alarmants : L’incidence des taux élevés de plomb dans le sang chez les enfants de la ville avait presque doublé depuis 2014, et presque triplé dans certains quartiers. Comme l’a souligné Mona Hanna-Attisha, « le plomb est l’une des choses les plus néfastes que l’on puisse faire subir à un enfant tout au long de sa trajectoire de vie ». À Flint, près de 9 000 enfants ont reçu de l’eau contaminée par le plomb pendant 18 mois.

D’autres problèmes avec l’eau de Flint

L’approvisionnement en eau de Flint ne s’est pas limité au plomb. Le passage de l’eau de Détroit à la rivière Flint a coïncidé avec une épidémie de légionellose (une forme grave de pneumonie) qui a tué 12 personnes et en a rendu au moins 87 malades entre juin 2014 et octobre 2015. La troisième plus grande épidémie de légionellose enregistrée dans l’histoire des États-Unis, ainsi que la découverte en 2014 de bactéries coliformes fécales dans l’eau de la ville, étaient probablement dues au fait que la ville n’avait pas maintenu une quantité suffisante de chlore dans ses conduites d’eau pour désinfecter l’eau. Ironiquement, la mesure corrective prise par la ville – ajouter du chlore sans s’attaquer aux autres problèmes sous-jacents – a créé un nouveau problème : des niveaux élevés de trihalométhanes totaux (TTHM), des produits chimiques cancérigènes qui sont des sous-produits de la chloration de l’eau.

Les habitants de Flint saisissent la justice

L’un des rares points positifs de la crise de l’eau de Flint a été la réaction des citoyens ordinaires qui, face à l’incapacité des agences municipales, étatiques et fédérales à les protéger, se sont unis pour forcer le gouvernement à faire son travail. À la suite de la publication, à l’automne 2015, de résultats de tests montrant des niveaux élevés de plomb dans l’eau de Flint – et chez ses enfants -, des résidents locaux se sont joints au groupes pour demander à l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) de lancer une intervention fédérale d’urgence immédiate pour faire face à la catastrophe. L’EPA n’a pas agi, ce qui n’a fait qu’encourager les habitants à agir.

Début 2016, une coalition de citoyens et de groupes – dont Melissa Mays, résidente de Flint, le groupe local Concerned Pastors for Social Action, l’ACLU du Michigan – a intenté une action en justice contre la ville et les autorités de l’État afin d’obtenir de l’eau potable pour les habitants de Flint. Parmi les demandes formulées dans le cadre de cette action en justice : l’analyse et le traitement adéquats de l’eau pour détecter la présence de plomb et le remplacement de toutes les canalisations en plomb de la ville. En mars 2016, la coalition a pris des mesures supplémentaires pour répondre à un besoin urgent, en déposant une motion visant à garantir que tous les résidents – y compris les enfants, les personnes âgées et les autres personnes incapables d’atteindre les centres de distribution d’eau gratuits de la ville – aient accès à l’eau potable grâce à un service de livraison d’eau en bouteille ou à un solide programme d’installation et d’entretien de filtres.

Ces efforts ont porté leurs fruits. En novembre 2016, un juge fédéral s’est rangé du côté des habitants de Flint et a ordonné la livraison en porte-à-porte de bouteilles d’eau à tous les foyers ne disposant pas d’un filtre de robinet correctement installé et entretenu. Une victoire encore plus importante a été remportée au mois de mars suivant, avec un accord majeur exigeant que la ville remplace les milliers de canalisations en plomb de la ville grâce à un financement de l’État, et garantissant un financement supplémentaire pour des analyses complètes de l’eau du robinet, un programme d’installation de filtres de robinet et d’éducation, de l’eau en bouteille gratuite jusqu’à l’été suivant, et des programmes de santé continus pour aider les résidents à faire face aux effets résiduels de l’eau contaminée de Flint.

Mais le travail des habitants de Flint et de leurs défenseurs n’est pas encore terminé. Veiller à ce que les dispositions de l’accord de 2017 soient respectées est une tâche permanente. En effet, les membres du procès sont déjà retournés au tribunal pour s’assurer que la ville gère correctement son programme de remplacement des conduites de service en plomb et fournit des filtres pour les robinets.

Mise à jour sur la crise de l’eau à Flint

L’eau de Flint est-elle saine ?

Le gouverneur Snyder a semblé donner le feu vert en avril 2018 lorsqu’il a annoncé que la ville cesserait de fournir de l’eau en bouteille aux habitants. En effet, certains éléments indiquent que la situation à Flint s’améliore, les niveaux de plomb étant restés inférieurs au seuil d’intervention fédéral au cours des quatre dernières périodes de surveillance semestrielle, de juillet 2016 à juin 2018.

Toutefois, il est important de noter que des milliers d’habitants de Flint continuent de s’approvisionner en eau à partir de canalisations en plomb. Le niveau d’action fédéral pour le plomb n’est pas un chiffre basé sur la santé ; il s’agit simplement d’un déclencheur administratif pour l’assainissement par la compagnie des eaux. L’EPA et d’autres autorités sanitaires s’accordent à dire qu’il n’y a pas de niveau sûr de plomb dans l’eau, de sorte que l’utilisation continue de canalisations en plomb par des milliers d’habitants de Flint reste préoccupante, en particulier à la lumière de leur exposition cumulée au plomb pendant de nombreuses années.

Le programme FAST Start mis en place par la ville en mars 2016 vise à remplacer d’ici 2020 les milliers de conduites de service en plomb et en acier galvanisé qui relient les conduites d’eau de Flint aux habitations de la ville. Mais en octobre 2018, seuls un peu plus de 7 500 tuyaux avaient été modernisés. La lenteur des progrès a incité le groupe de résidents travaillant à retourner devant les tribunaux pour exiger que Flint respecte ses obligations d’identifier et de remplacer les conduites en plomb et de fournir des filtres aux résidents après chaque remplacement de conduite.

Accusations relatives à la crise de l’eau de Flint

Au début de l’année 2016, le procureur général du Michigan, Bill Schuette, a annoncé la mise en place d’une enquête indépendante afin de « déterminer quelles lois du Michigan ont été violées, le cas échéant », lors de la catastrophe de l’eau potable à Flint. Au cours de son enquête, 15 personnes ont été inculpées pour avoir causé ou contribué à la crise.

À ce jour, le plus haut responsable inculpé est Nick Lyon, directeur du département de la santé et des services sociaux du Michigan (MDHHS), qui est jugé pour homicide involontaire dans la mort de deux hommes liée à l’épidémie de légionellose. Dans l’attente de son procès, M. Lyon reste directeur de la santé de l’État.

Eden Wells, qui aurait menacé de suspendre le financement d’un projet après que des chercheurs eurent commencé à s’intéresser à l’épidémie de légionellose, et quatre fonctionnaires de l’État accusés d’avoir falsifié les résultats des analyses de plomb et d’avoir demandé aux habitants de purger leurs robinets avant les analyses (ce qui peut produire des résultats de plombémie artificiellement bas). Deux anciens responsables des situations d’urgence à Flint, trois fonctionnaires de la ville de Flint et une poignée d’employés du département de la qualité de l’environnement du Michigan (MDEQ) et du MDHHS ont également été inculpés. Le gouverneur Snyder, quant à lui, n’a été inculpé d’aucun crime.

Pourquoi l’eau contaminée par le plomb est-elle mauvaise ?

Facile à fondre et malléable, le plomb est un métal lourd utilisé depuis des millénaires. Les Romains l’ajoutaient au maquillage, aux ustensiles de cuisine et à la peinture, et le consommaient même comme assaisonnement sucré et comme conservateur dans le vin. Ils utilisaient le plomb dans les tuyaux de leurs célèbres thermes et de leurs aqueducs. Il n’est donc pas surprenant que le mot « plomberie » soit un dérivé de « plumbum« , le mot latin pour « plomb ».

Pourtant, hier comme aujourd’hui, l’exposition au plomb était liée à de graves effets sur la santé, allant jusqu’à la folie et la mort. La science moderne montre que même de faibles niveaux de plomb peuvent nuire au développement du cerveau des fœtus, des nourrissons et des jeunes enfants. Les dommages peuvent se répercuter tout au long de la vie, réduisant le QI et la croissance physique et contribuant à l’anémie, à la déficience auditive, aux maladies cardiovasculaires et aux problèmes de comportement. Chez les adultes, l’exposition à de fortes doses de plomb a été associée à une hypertension artérielle, à des maladies cardiaques et rénales et à une baisse de la fertilité.

Les tuyaux, les soudures et les raccords en plomb pur ont été interdits dans les réseaux d’eau américains en 1986 (ce n’est qu’en 2014 que les niveaux de plomb autorisés dans la plomberie et les accessoires ont été ramenés à 0,25 %), et des réglementations nationales pour l’analyse et le traitement du plomb dans les réseaux d’eau publics ont été établies en 1991 avec la règle sur le plomb et le cuivre (Lead and Copper Rule). Bien que la compagnie des eaux doive prendre des mesures dès que le niveau de plomb dans les réserves d’eau publiques atteint 15 ppb (mesuré au 90e percentile des échantillons prélevés), l’EPA reconnaît qu' »il n’y a pas de niveau d’exposition au plomb qui soit sans danger ». Des tests indépendants réalisés à l’automne 2015 ont révélé que près de 17 % des échantillons prélevés dans des centaines de maisons de Flint présentaient des mesures supérieures au seuil d’intervention fédéral de 15 ppb pour le plomb, et que plusieurs échantillons enregistraient des valeurs supérieures à 100 ppb.

Au-delà de Flint

La crise de l’eau à Flint n’a pas seulement corrodé les canalisations. Les erreurs commises par la ville, l’État et les autorités fédérales ont également ébranlé la confiance des habitants dans les organismes publics. Même si des études indiquent que l’eau de Flint est saine, il est difficile de s’attendre à ce que les familles boivent un verre d’eau du robinet sans crainte.

Heureusement, la majorité des Américains ont accès à de l’eau potable, un luxe dont la plupart d’entre nous profitent sans doute sans y penser. Mais Flint nous rappelle que la salubrité de l’eau n’est pas une garantie. Une récente analyse a révélé que des milliers de réseaux d’eau communautaires ont enfreint les lois fédérales sur l’eau potable, notamment la règle sur le plomb et le cuivre, qui prévoit des mesures de protection contre le plomb. Par ailleurs, de nombreux contaminants ne sont même pas surveillés ou réglementés, comme le perchlorate (un composant des carburants pour fusées) et le PFOA/PFOS/PFAS (cousins chimiques du téflon).

Pour protéger nos réserves d’eau, il est essentiel de moderniser notre infrastructure nationale de l’eau, en donnant la priorité au remplacement d’environ 6,1 millions de canalisations en plomb. Il est également essentiel de renforcer les protections gouvernementales existantes, notamment la règle sur le plomb et le cuivre. Le Michigan montre aujourd’hui la voie en renforçant la règle sur le plomb et le cuivre afin d’exiger que toutes les canalisations en plomb soient remplacées dans un délai de 20 ans, entre autres dispositions. Bien qu’elle ne soit pas exempte de défauts, cette règle confère désormais à l’État les protections les plus strictes du pays en matière d’eau potable contenant du plomb.

Si vous êtes préoccupé par votre propre eau potable, jetez un coup d’œil au rapport annuel sur la qualité de l’eau de votre compagnie des eaux (également appelé rapport sur la confiance des consommateurs), qui est généralement publié en ligne et qui doit indiquer si des contaminants ont été trouvés dans votre eau. Si les contaminants ont atteint des niveaux dangereux, le fournisseur d’eau est tenu d’envoyer une notification publique à ses clients. Le système d’information sur l’eau potable (Safe Drinking Water Information System) de l’EPA contient également des informations sur les systèmes publics de distribution d’eau et sur les infractions commises. Vous pouvez aller plus loin en faisant analyser votre eau, soit par votre fournisseur d’eau (qui peut fournir ce service gratuitement), soit par un laboratoire certifié.

Si vous découvrez que votre eau est contaminée, vous pouvez utiliser des filtres à eau certifiés NSF, conçus pour éliminer des contaminants spécifiques. Le plus important, cependant, est d’avertir votre compagnie des eaux. Si nécessaire, vous pouvez également contacter vos élus, le programme d’eau potable de votre État ou la ligne d’assistance Safe Drinking Water de l’EPA (800-426-4791).

Comme l’a fait remarquer Rhea Suh, présidente du NRDC, au plus fort de la crise, « lorsqu’il s’agit de fournir des services publics, peu de choses sont plus fondamentales que l’eau potable. Ce qui est arrivé aux habitants de Flint n’aurait jamais dû se produire. Faisons en sorte que cela ne se reproduise pas.