De mystérieux anneaux de terre sont antérieurs à la forêt amazonienne.

Une série de fossés carrés, droits et en forme d’anneau dispersés dans l’Amazonie bolivienne et brésilienne existait avant l’existence de la forêt tropicale, selon une nouvelle étude.

Ces structures artificielles restent un mystère : elles peuvent avoir été utilisées pour la défense, le drainage, ou peut-être pour des raisons cérémonielles ou religieuses. Mais la nouvelle recherche aborde une autre question brûlante : si et dans quelle mesure les hommes préhistoriques ont modifié le paysage de l’Amazonie avant l’arrivée des Européens.

« Les gens affectent le système climatique mondial par l’utilisation des terres non seulement depuis 200 à 300 ans, mais depuis des milliers d’années », a déclaré l’auteur de l’étude John Francis Carson, chercheur postdoctoral à l’Université de Reading au Royaume-Uni.

Amazon taché ?

Pendant de nombreuses années, les archéologues ont pensé que les peuples autochtones qui vivaient en Amazonie avant l’arrivée de Christophe Colomb dans les Amériques en 1492 se déplaçaient dans la région tout en faisant à peine une brèche dans le paysage. Depuis les années 1980, cependant, la déforestation a révélé des travaux de terrassement massifs sous la forme de fossés jusqu’à 16 pieds (5 mètres) de profondeur, et souvent tout aussi larges.

Ces découvertes ont provoqué une controverse entre ceux qui pensent que les Amazoniens étaient encore pour la plupart respectueux du paysage, altérant très peu la forêt tropicale, et ceux qui pensent que ces peuples précolombiens ont mené d’importantes opérations d’abattis-brûlis, qui ont ensuite été avalées par le forêt après l’invasion européenne a provoqué l’effondrement de la population.

Carson et ses collègues voulaient explorer la question de savoir si les premiers Amazoniens avaient un impact majeur sur la forêt. Ils se sont concentrés sur l’Amazonie du nord-est de la Bolivie, où ils avaient des carottes de sédiments provenant de deux lacs à proximité des principaux sites de terrassement. Ces carottes de sédiments contiennent d’anciens grains de pollen et du charbon de bois provenant d’incendies d’il y a longtemps, et peuvent faire allusion au climat et à l’écosystème qui existaient lorsque les sédiments ont été déposés il y a 6 000 ans.

Paysage antique

Un examen des deux carottes – l’une du grand lac, Laguna Oricore, et l’autre du plus petit lac, Laguna Granja – a révélé une surprise : les sédiments les plus anciens ne provenaient pas du tout d’un écosystème de forêt tropicale. En fait, l’Amazonie bolivienne d’il y a environ 2 000 à 3 000 ans ressemblait plus aux savanes d’Afrique qu’à l’environnement de jungle d’aujourd’hui.

La question était de savoir si l’Amazonie primitive était fortement déboisée ou à peine touchée, a déclaré Carson.

« La chose surprenante que nous avons découverte, c’est que ce n’était ni l’un ni l’autre », a-t-il déclaré à Live Science. « C’était ce troisième scénario où, lorsque les gens sont arrivés pour la première fois dans le paysage, le climat était plus sec. »

Le pollen de cette période provenait principalement d’herbes et de quelques espèces d’arbres résistantes à la sécheresse. Il y a environ 2 000 ans, de plus en plus de pollen d’arbre apparaît dans les échantillons, y compris moins d’espèces résistantes à la sécheresse et plus de conifères, rapportent les chercheurs aujourd’hui (7 juillet) dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences. Les niveaux de charbon de bois ont également diminué, indiquant un paysage moins sujet aux incendies. Ces changements ont été en grande partie dus à une augmentation des précipitations, a déclaré Carson.

Les travaux de terrassement sont antérieurs à ce déplacement, ce qui révèle que les creuseurs de ces fossés les ont creusés avant que la forêt ne s’installe autour d’eux. Ils ont continué à vivre dans la région alors qu’elle devenait boisée, gardant probablement des régions claires autour de leurs structures, a déclaré Carson.

« Ça a du sens », a-t-il dit. « Il est plus facile de piétiner un jeune arbre que d’abattre un gros arbre amazonien avec une hache de pierre. »

Réponses aux questions

La découverte que l’activité humaine est venue avant la forêt répond à certaines questions, comme comment les Amazoniens auraient pu construire dans la forêt tropicale avec rien de plus que des outils en pierre (ils n’avaient pas à le faire), combien de personnes auraient été nécessaires pour construire les structures (moins que si la coupe à blanc avait été nécessaire), et comment la population a survécu (en cultivant du maïs).

L’étude a également des implications plus larges pour l’époque moderne, a déclaré Carson. La question de savoir comment préserver la forêt amazonienne est difficile à répondre ; certaines personnes disent que les humains doivent sortir, et d’autres croient que les gens et la forêt peuvent coexister. L’histoire ancienne pourrait fournir un guide, ainsi qu’une meilleure compréhension de la façon dont la forêt s’est remise des perturbations antérieures. (L’Amazonie est également à l’origine du climat et y réagit, grâce à sa capacité à absorber le carbone de l’atmosphère.)

La nouvelle étude suggère que la forêt moderne est une coproduction entre les humains et la nature, a déclaré Carson. Les cycles naturels ont poussé la forêt tropicale à pousser, mais les humains sont restés sur place pendant 1 500 ans par la suite, a-t-il déclaré.

« Il est très probable, en fait, que les gens aient eu une sorte d’effet sur la composition de la forêt », a déclaré Carson. « Les gens pourraient favoriser les espèces comestibles, pousser dans des vergers et des choses comme ça, ou modifié les sols, modifiant la chimie et la composition du sol, ce qui peut avoir un effet patrimonial de plus longue durée. »

Ces changements à long terme sont les prochains à étudier par Carson et ses collègues. « Ce type d’étude vient tout juste de commencer en Amazonie », a déclaré Carson.