Glaciers

Les glaciers du monde épongent des charges de retombées nucléaires, mais vous ne devriez pas vous inquiéter.

La glace mondiale disparaît rapidement, mais pas sans laisser de traces. Des artefacts anciens, des cadavres gelés, des virus morts depuis longtemps et des charges de gaz à effet de serre piégés sont les cadeaux d’adieu laissés par la fonte des glaciers et le recul du pergélisol. Et maintenant, grâce aux recherches mondiales en cours, un nouvel élément (et préoccupant) peut être ajouté à cette liste : les retombées nucléaires.

Lors d’une récente enquête sur les glaciers du monde entier, une équipe internationale de scientifiques a découvert des niveaux élevés de retombées radionucléides – des atomes radioactifs résultant d’accidents nucléaires et d’essais d’armes – dans chaque glacier étudié.

« Nous voulions montrer qu’il s’agit d’un problème mondial et pas seulement localisé à proximité des sources de contamination nucléaire », a déclaré la chercheuse Caroline Clason, chargée de cours en géographie physique à l’Université de Plymouth.

La bonne nouvelle est que ces contaminants nucléaires ne constituent probablement pas une menace immédiate pour l’environnement, a déclaré Clason, qui a présenté les conclusions de l’équipe lors de la conférence de l’Union européenne des géosciences (EGU) mercredi 10 avril. Cependant, a déclaré Clason, les contaminants sur la plupart des sites ont été trouvés à des niveaux nettement plus élevés que ce qui est considéré comme sûr pour l’ingestion humaine. Ces contaminants pourraient entrer dans la chaîne alimentaire alors que les glaciers continuent de fondre dans les rivières, les lacs et les mers en raison du changement climatique.

L’éponge dans la glace

Pour leurs nouvelles recherches, Clason et ses collègues ont recherché des contaminants nucléaires dans la cryoconite, une couche de sédiments sombres trouvée à la surface de nombreux glaciers à travers le monde.

Contrairement aux sédiments ordinaires, la cryoconite est composée à la fois de matière inorganique (comme les minéraux de la roche) et de matière organique. Les parties organiques peuvent inclure du carbone noir ou les restes d’une combustion incomplète de combustibles fossiles ; champignon; matière végétale; et les microbes. Cela fait de la cryoconite une « éponge » très efficace pour les contaminants en suspension dans l’air qui tombent sur les glaciers avec la neige et la pluie, a déclaré Clason. Encore plus de contaminants s’accumulent dans la cryoconite à mesure que le climat se réchauffe et que l’eau de fonte sale balaie les glaciers mourants.

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Les échantillons de cryoconite radioactifs provenaient de 17 glaciers s’étendant de l’Antarctique aux Alpes et de la Colombie-Britannique à l’Arctique suédois. Et ces échantillons ne présentaient pas que des quantités mineures de contamination.

« Ce sont quelques-uns des niveaux les plus élevés que vous voyez en dehors des zones d’explosion nucléaire », a déclaré Clason dans sa présentation EGU.

Empreintes nucléaires

Alors que certains des radionucléides détectés, comme le plomb 210, sont naturellement présents dans l’environnement, deux isotopes, en particulier, peuvent être directement liés aux activités nucléaires humaines.

L’américium-241, un isotope radioactif produit lors de la désintégration du plutonium, a été trouvé sur de nombreux sites glaciaires en quantités qui pourraient être dangereuses pour la santé humaine en cas d’ingestion, a découvert l’équipe. Pendant ce temps, du césium-137, un isotope produit lors d’explosions nucléaires, a été trouvé sur les 17 sites en quantités des dizaines à des centaines de fois supérieures aux niveaux de fond attendus. Ces sous-produits nucléaires ont très probablement été déposés par l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, ont déclaré les chercheurs.

« Les gens savaient que [cesium-137] était dans l’environnement après Tchernobyl, mais ils ne savent pas que les glaciers le libèrent encore continuellement, 30 ans plus tard », a déclaré Clason à l’EGU.

Évaluation de la menace

Là où ils se trouvent actuellement, ces contaminants de cryoconite ne représentent aucune menace connue pour les humains ou l’environnement, a déclaré Clason. La crainte, plutôt, est qu’ils pourraient constituer une menace s’ils se propagent à travers les eaux de fonte dans les rivières et les lacs, où les animaux au pâturage mangent et boivent.

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Il existe un précédent historique à ces préoccupations. Les cerfs, les sangliers et les ours sauvages d’Europe et d’Asie ont tous présenté des niveaux élevés de césium radioactif après la catastrophe de Tchernobyl. Et pas plus tard qu’en 2016, des dizaines de milliers de rennes ont été jugés impropres à la consommation en Suède en raison de préoccupations similaires concernant le rayonnement au césium.

Ensuite, les chercheurs veulent déterminer si les contaminants nucléaires se lient aux minéraux de la cryoconite ou aux composants organiques, ce qui rendrait les radionucléides beaucoup plus facilement disponibles pour être absorbés dans la chaîne alimentaire, a déclaré Clason. En attendant, ajoutez ceci à votre liste d’aphorismes hivernaux : Ne mangez pas la neige noire.

« Personne ne mange la cryoconite », a déclaré Clason, « et s’ils le sont, je leur recommanderais fortement de ne pas le faire. »

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