Changements climatiques

Des conditions climatiques humidité-chaleur sans précédent et mortelles deviennent plus fréquentes

Des combinaisons mortelles de chaleur et d’humidité ou des vagues de « chaleur humide », jamais connues auparavant par l’homme, font déjà des ravages dans le monde et deviennent de plus en plus courantes, contrairement aux études climatiques qui suggéraient que ces impacts extrêmes ne se produiraient pas avant des décennies.

Vendredi, un nouveau rapport publié par l’Institut de la Terre de l’université de Columbia indique que ce mélange météorologique, le plus souvent fatal, dépasse la limite théorique de la capacité de survie de l’homme et met de plus en plus à l’épreuve nos limites à l’avenir.

Des températures anormalement élevées, associées à une humidité étouffante, ont déjà provoqué des décès massifs. Des événements de ce type deviennent de plus en plus fréquents et intenses à mesure que la planète se réchauffe de jour en jour.

« Le changement climatique augmente à la fois les températures de l’air et la quantité d’humidité dans l’air, ce qui rend les épisodes de chaleur humide plus fréquents et plus graves », explique à CNN Weather Radley Horton, chercheur à l’université de Columbia et co-auteur de l’étude.

Cette étude a examiné directement les données horaires capturées par près de 8 000 stations météorologiques au lieu de la température et de l’humidité moyennes, généralement prises en compte par les études précédentes sur de plus longues durées et de plus grandes zones.

Les études précédentes ne pouvaient pas rendre compte de la nature extrême du stress thermique, car les pics de température et d’humidité peuvent se produire en quelques heures seulement et dans des lieux spécifiques, comme un quartier densément peuplé dans une ville côtière.

« J’ai été étonné par nos résultats », déclare l’auteur de l’étude à CNN Weather. « Mon étude publiée précédemment prévoyait que ces conditions ne s’installeraient que plus tard dans le siècle ».

« Il se peut que nous soyons à un point de basculement plus proche que nous ne le pensons », déclare Horton.

« Le changement climatique augmente à la fois les températures de l’air et la quantité d’humidité dans l’air, ce qui rend les épisodes de chaleur humide plus fréquents et plus graves. »

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Des relevés littéralement hors normes

La température du « bulbe humide », utilisée par les météorologues, combine la chaleur et l’humidité pour évaluer les niveaux d’inconfort, comme l’indice de chaleur.

Il est pratiquement impossible de poursuivre des activités en plein air lorsque la température du thermomètre mouillé atteint 32 degrés Celsius, ce qui équivaut à 132 degrés Fahrenheit selon l’indice de chaleur. Toute température dépassant 35 degrés Celsius (la limite théorique de survie), est présumée « hors de la gamme de variabilité naturelle ».

Cette température équivaut à un indice de chaleur de 160 F, ce qui est littéralement hors des tableaux d’indice de chaleur du National Weather Service.

L’étude révèle que les températures au thermomètre mouillé de 30 degrés Celsius ou plus ont doublé dans le monde depuis 1979, et que les températures relevées dans le golfe Persique ont dépassé la limite potentiellement mortelle de 35 degrés Celsius.

La proximité des villes côtières avec l’eau de mer qui s’évapore les rend plus vulnérables aux effets du stress thermique. Les personnes qui vivent le long de la côte du Golfe des États-Unis connaissent bien la combinaison chaleur et humidité qui peut rendre insupportables les tâches extérieures les plus simples.

Selon l’étude, la Nouvelle-Orléans et Biloxi, dans le Mississippi, ont connu des conditions extrêmes à plusieurs reprises, tout comme leurs voisins de la Floride et de l’est du Texas.

Les régions intérieures, même si elles ne sont pas situées sur le littoral immédiat, peuvent également être des foyers de stress thermique. M. Horton explique à CNN Weather que « les températures extrêmes de l’eau peuvent déclencher des épisodes de chaleur humide mortels dans les zones terrestres voisines ». Comme les vents locaux peuvent transporter cet air riche en humidité à l’intérieur des terres, cela ressemble à ce que l’on observe dans les deltas des rivières de faible altitude pendant la mousson en Inde.

Trop chaud pour résister

Le corps humain se rafraîchit en transpirant, mais ce processus devient moins efficace si l’humidité est élevée. C’est pourquoi nous recherchons instinctivement l’ombre ou les bâtiments climatisés.

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Ce n’est pas si facile ailleurs, selon Ryan Maue, un météorologue chercheur dans le secteur privé qui ne fait pas partie du groupe de chercheurs responsables de l’étude.

« Ce n’est pas un problème pour la fin du siècle, mais dans le présent, surtout dans le monde en développement où la climatisation n’est pas répandue », explique M. Maue.

Dans les pays les plus pauvres, de nombreuses personnes ont même du mal à recevoir une électricité fiable, sans parler de la climatisation de leur maison.

Les endroits les plus vulnérables, tels que l’Asie du Sud, l’Afrique subtropicale, les Caraïbes, le nord-ouest de l’Australie, la côte sud-ouest de l’Amérique du Nord et le golfe Persique, ont été identifiés dans ce dernier rapport.

Selon leurs recherches, les taux de chaleur et d’humidité les plus élevés ont été enregistrés à 14 reprises dans les villes du golfe Persique, dont Doha, mais aussi le Qatar, qui accueillera la Coupe du monde de football en 2022. Les organisateurs de l’événement n’ont eu d’autre choix que de déplacer le tournoi vers les mois plus frais de novembre et décembre afin d’éviter l’expérience de la chaleur brutale pendant les mois de jeu typiques de la Coupe du monde.

Plusieurs études récentes, dont la présente, ont conclu que le réchauffement de la planète atteindra bientôt des niveaux qui rendront la survie de l’homme difficile, voire impossible.

Si les niveaux actuels de réchauffement de la planète se poursuivent au cours des 50 prochaines années, on estime que jusqu’à 3 milliards de personnes pourraient vivre dans des régions où la température dépasse le seuil de tolérance humaine.

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