Le chef des Nations unies pour l’environnement prévient que « la nature nous envoie un message » à travers la pandémie de coronavirus

La pandémie de coronavirus et la crise climatique qui perdure – « La nature nous envoie un message », déclare Inger Andersen, responsable de l’environnement aux Nations unies. Le Covid-19 est un « coup de semonce clair » et la crise climatique fait maintenant souffrir l’humanité, disent les experts.

Les pressions exercées sur le monde naturel sont immenses et ont des conséquences néfastes pour l’humanité, a déclaré Mme Andersen, qui a prévenu que notre incapacité à prendre soin de la planète signifiait notre incapacité à prendre soin de nous-mêmes.

Selon les principaux scientifiques, l’épidémie de Covid-19 était un « coup de semonce clair », ce qui signifie que des maladies bien plus mortelles existaient dans la faune sauvage et que la civilisation actuelle « jouait avec le feu ». Selon eux, c’est toujours le comportement humain qui a provoqué le débordement des infections sur l’homme.

Le réchauffement de la planète et la destruction de la nature pour l’agriculture, l’exploitation minière et l’habitat doivent cesser pour éviter de nouvelles épidémies, ont déclaré les experts, car tous deux mettent les animaux sauvages en contact avec l’homme.

Ils ont également exhorté les autorités à mettre fin aux marchés d’animaux vivants, qu’ils ont qualifiés de « bol de mélange idéal » pour les maladies, de même que pour le commerce mondial illégal d’animaux.

M. Andersen, directeur exécutif du programme des Nations unies pour l’environnement, a déclaré que sauver les gens du coronavirus et empêcher sa propagation était une priorité immédiate. « Mais notre réponse à long terme doit s’attaquer à la perte d’habitat et de biodiversité », a-t-elle ajouté.

« Jamais auparavant, il n’y a eu autant de possibilités pour les agents pathogènes de passer des animaux sauvages et domestiques à l’homme », a-t-elle déclaré au Guardian, expliquant que 75 % de toutes les maladies infectieuses émergentes proviennent de la faune sauvage.

« Notre érosion continue des espaces sauvages nous a rapprochés de manière inconfortable des animaux et des plantes qui abritent des maladies pouvant sauter aux humains. »

Parmi les autres impacts environnementaux, citons les feux de brousse australiens qui ont battu des records de chaleur et la pire invasion de criquets au Kenya depuis 70 ans, a-t-elle noté. « En fin de compte, [avec] tous ces événements, la nature nous envoie un message », a déclaré Mme Anderson.

« Il y a trop de pressions en même temps sur nos systèmes naturels et quelque chose doit céder », a-t-elle ajouté. « Nous sommes intimement liés à la nature, que nous le voulions ou non. Si nous ne prenons pas soin de la nature, nous ne pourrons pas prendre soin de nous-mêmes. Et alors que nous nous dirigeons à toute allure vers une population de 10 milliards d’habitants sur cette planète, nous devons aborder cet avenir armés de la nature comme notre meilleur allié. »

Ces dernières années, les épidémies de maladies infectieuses humaines sont en hausse. La grippe aviaire, le virus Ebola, le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers), la fièvre de la vallée du Rift, le syndrome respiratoire aigu sévère (Sars), le virus du Nil occidental et le virus Zika passent tous de l’animal à l’homme.

« L’émergence et la propagation du Covid-19 n’étaient pas seulement prévisibles, elles étaient prédites [dans le sens où] il y aurait une autre émergence virale provenant de la faune sauvage qui constituerait une menace pour la santé publique », a déclaré le professeur Andrew Cunningham, de la Zoological Society of London. Une étude réalisée en 2007 sur l’épidémie de SRAS de 2002-2003 a conclu : « La présence d’un important réservoir de virus de type Sars-CoV chez les chauves-souris en fer à cheval, associée à la culture de la consommation de mammifères exotiques dans le sud de la Chine, constitue une bombe à retardement. »

Les taux de létalité chez l’homme avaient été beaucoup plus élevés dans d’autres maladies provenant de la faune sauvage, comme 50 % pour Ebola et 60 %-75 % pour le virus Nipah, transmis par les chauves-souris en Asie du Sud, a précisé Cunningham. « Même si vous ne le pensez pas pour le moment, nous avons probablement eu un peu de chance avec [Covid-19] », a-t-il déclaré. « Je pense donc que nous devrions prendre cela comme un coup de semonce clair. C’est un coup de dés. »

« C’est presque toujours un comportement humain qui en est la cause et il y en aura d’autres à l’avenir si nous ne changeons pas », a déclaré M. Cunningham. L’exemple le plus évident est celui des marchés qui dépeçaient des animaux sauvages vivants provenant de très loin, a-t-il dit, un marché en Chine étant considéré comme la source du Covid-19.

« Les animaux ont été transportés sur de longues distances et sont entassés dans des cages. Ils sont stressés, immunodéprimés et excrètent tous les agents pathogènes qu’ils contiennent », a-t-il expliqué. « La présence d’un grand nombre de personnes sur le marché, en contact étroit avec les fluides corporels de ces animaux, constitue un terrain propice à l’émergence de maladies. Si vous vouliez un scénario pour maximiser les chances de [transmission], je ne pouvais pas imaginer un meilleur moyen de le faire. »

La Chine a interdit de tels marchés, et M. Cunningham a déclaré que cela devait être permanent. « Cependant, cela doit être fait à l’échelle mondiale. Il existe des marchés humides dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne et dans beaucoup d’autres pays d’Asie également. » La facilité de voyager dans le monde moderne exacerbe les dangers, a-t-il déclaré, ajoutant : « De nos jours, vous pouvez être dans une forêt tropicale d’Afrique centrale un jour et dans le centre de Londres le lendemain. »

Aaron Bernstein, de l’école de santé publique de Harvard aux États-Unis, a déclaré qu’en raison de la destruction des habitats naturels, les animaux sauvages étaient contraints de vivre à proximité des gens et étaient également forcés de se déplacer en raison du changement climatique : « Cela crée une opportunité pour les agents pathogènes de s’introduire dans de nouveaux hôtes ».

« Nous avons eu le Sars, le Mers, le Covid-19, le VIH. Nous devons voir ce que la nature essaie de nous dire ici. Nous devons reconnaître que nous jouons avec le feu », a-t-il déclaré.

« La séparation de la politique de santé et de la politique environnementale est une dangereuse illusion. Notre santé dépend entièrement du climat et des autres organismes avec lesquels nous partageons la planète. »

John Scanlon, l’ancien secrétaire général de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, a déclaré que le commerce illégal d’espèces sauvages, qui représente des milliards de dollars, est une autre partie du problème.

« Les pays importateurs devraient créer une nouvelle obligation légale, assortie de sanctions pénales, pour un importateur d’espèces sauvages, afin de prouver que celles-ci ont été obtenues légalement en vertu des lois nationales du pays source », a-t-il déclaré. « Si nous pouvons mélanger l’adoption d’une ligne dure contre les criminels transnationaux organisés de la faune sauvage, tout en ouvrant de nouvelles opportunités pour les communautés locales, alors nous verrons la biodiversité, les écosystèmes et les communautés prospérer. »

La crise de Covid-19 peut apporter une opportunité de changement ; cependant, Cunningham n’est pas convaincu qu’elle sera saisie : « Je pensais que les choses auraient changé après le SRAS, qui a été un réveil massif – le plus grand impact économique de toutes les maladies émergentes à ce jour », a-t-il déclaré.

« Tout le monde était en colère contre cette maladie. Mais elle a disparu, grâce à nos mesures de contrôle. Puis il y a eu un énorme soupir de soulagement et tout est revenu à la normale. Nous ne pouvons pas revenir à la normale. »