Une étude montre que la capacité des forêts tropicales à absorber le carbone s’amenuise
Les forêts tropicales du monde entier sont en train de devenir rapidement une source de carbone, perdant leur capacité à absorber le carbone de l’atmosphère en raison d’une importante décharge de carbone ; les scientifiques s’inquiètent, selon une recherche publiée mercredi.
Selon l’étude, l’Amazonie pourrait devenir une source de carbone dans 15 ans en raison de la déforestation, des feux de forêt et de l’excès de gaz à effet de serre injecté dans l’atmosphère, comme le rapporte The Guardian. L’étude a été publiée dans la revue Nature.
Sur une période de 30 ans, un consortium international de scientifiques européens et africains dirigé par des chercheurs de l’université de Leeds a étudié plus de 300 000 arbres en Amazonie et dans les tropiques africains. Les modèles climatiques qui prévoient habituellement que les forêts tropicales continueront à servir de puits de carbone pendant des décennies se sont révélés inexacts par les chercheurs. Selon un communiqué de presse de l’université de Leeds, l’analyse sur plusieurs décennies a révélé que l’absorption de carbone par les forêts tropicales du monde entier a en fait atteint un pic dans les années 1990.
« Nos résultats montrent que, dans les années 1990, les forêts tropicales intactes absorbaient 4,6 milliards de tonnes de dioxyde de carbone par an », ont écrit Simon Lewis, professeur de science du changement global à l’University College London, et Lee White, ministre des eaux, des forêts, de la mer et de l’environnement du gouvernement gabonais, dans The Independent. « Ce chiffre est tombé à 2,5 milliards de tonnes par an au cours de la dernière décennie. Pour replacer ces chiffres colossaux dans leur contexte, le déclin de 2,1 milliards de tonnes chaque année équivaut à cinq fois les émissions annuelles de dioxyde de carbone du Royaume-Uni. Les forêts tropicales nous ont aidés, mais cette aide commence à s’estomper. »
Les forêts tropicales représentent environ 50 % de l’absorption totale de carbone sur terre. L’augmentation continue des émissions d’origine humaine, année après année, met à rude épreuve des forêts tropicales déjà sursaturées. Cette sursaturation menace la capacité des forêts à fournir aux populations de la nourriture, des médicaments, des abris et de l’eau, comme le rapporte ScienceAlert.
« La cause de cette situation est l’impact du changement climatique – en termes de stress thermique et de sécheresses – sur ces forêts encore intactes », a déclaré Lewis, comme le rapporte Reuters. « L’humanité a eu beaucoup de chance jusqu’à présent, dans la mesure où ces forêts ont épongé notre pollution, et elles pourraient ne pas continuer à le faire encore très longtemps. »
Bien que de nombreux pays industrialisés restaurent les forêts pour compenser leurs émissions de gaz à effet de serre, cela pourrait ne pas être suffisant. En l’absence de réduction des émissions, la préservation des forêts pourrait ne pas suffire, selon les nouvelles recherches.
Les scientifiques qui ont mené cette recherche ont combiné les données de deux grands réseaux d’observation des forêts en Afrique et en Amazonie. Ils ont passé des années sur des sites de terrain éloignés. Les chercheurs ont marqué des arbres individuels de la forêt dans 565 parcelles différentes, les ont mesurés et ont estimé la hauteur de chaque arbre.
Toutes les quelques années, les chercheurs ont répété le processus afin de déterminer le carbone stocké dans les arbres qui ont survécu et ceux qui sont morts, comme le rapporte The Guardian. D’après leurs calculs, les tropiques africains ont été plus résistants que l’Amazonie, mais la tendance est aujourd’hui bien plus inquiétante dans les deux cas.
« On parle beaucoup de compensation, mais la réalité est que chaque pays et chaque secteur doit atteindre des émissions nulles, et que toute petite quantité d’émissions résiduelles doit être éliminée de l’atmosphère », a déclaré M. Lewis, comme le rapporte The Guardian. « L’utilisation des forêts comme moyen de compensation est en grande partie un outil de marketing pour les entreprises afin d’essayer de continuer à faire comme si de rien n’était. »
Lewis et White ont expliqué hier dans The Independent : « Nous devons voir les émissions diminuer rapidement, de près de la moitié d’ici à 2030, afin d’éviter d’atteindre ce point redouté où les puits de carbone critiques deviennent des sources de carbone et où le changement climatique commence à échapper à tout contrôle. »
Doug Parr, responsable scientifique de Greenpeace UK, ayant le même avis que les scientifiques, a déclaré au Guardian : « Depuis des années, nous avons des avertissements scientifiques sur les points de basculement du système terrestre, et ils ont été largement ignorés par les politiques et les décideurs. Le fait que les forêts semblent maintenant perdre leur capacité à absorber la pollution est alarmant. De quel autre signal d’alarme avons-nous besoin ? »
