Les scientifiques avertissent que la forêt amazonienne pourrait disparaître en quelques décennies, une fois qu’elle aura atteint son point de basculement écologique.

Selon des scientifiques, la forêt amazonienne pourrait disparaître d’ici 49 ans après avoir atteint un point de basculement écologique sans retour et se transformer en une savane herbeuse.

Selon une équipe de chercheurs, les plus grands écosystèmes du monde, comme l’Amazonie, risquent de disparaître beaucoup plus vite qu’on ne le pensait lorsqu’ils commenceront à s’effondrer.

Selon eux, ces résultats devraient inciter les responsables politiques à mettre un terme au cycle de destruction du monde naturel.

La vitesse d’effondrement est étonnamment disproportionnée pour les grands écosystèmes. C’est ce qu’indique l’étude publiée mardi dans la revue à comité de lecture Nature Communications.

« Une forêt 100 fois plus grande qu’une autre met certes plus de temps à s’effondrer, mais beaucoup moins que 100 fois… Cela signifie que les plus grands écosystèmes du monde risquent de s’effondrer beaucoup plus vite que nous ne le pensons, en quelques décennies », a déclaré John Dearing, professeur de géographie physique, qui faisait partie de l’équipe de recherche avec des scientifiques de l’université de Bangor, au Pays de Galles, et de la School of Oriental and African Studies de Londres.

Les humains, par le biais de la déforestation rapide, de la surpêche et d’autres activités, provoquent l’effondrement de ces écosystèmes ; une fois que ces habitats auront disparu, ce sont eux aussi qui en paieront le prix.

M. Dearing a déclaré à CNN que les ressources que les écosystèmes offrent en termes de nourriture ou d’agriculture sont gravement diminuées lorsqu’ils s’effondrent de leur état naturel.

L’impact de tels événements a eu, à maintes reprises, des effets dévastateurs sur les communautés de pêcheurs, les agriculteurs et les autres personnes dépendant des ressources naturelles. En 1992, lorsque la pêche à la morue du nord-ouest de l’Atlantique s’est effondrée, le gouvernement canadien a imposé un moratoire sur la pêche aux communautés de Terre-Neuve-et-Labrador qui dépendaient de la pêche depuis 500 ans.

Environ 30 000 personnes ont perdu leur emploi. Bien que le gouvernement ait tenté de leur venir en aide en leur proposant des aides financières, des possibilités de retraite anticipée et des programmes de reconversion, la population de la province a diminué de 10 % au cours des dix années suivantes, et son taux de chômage reste plus élevé que dans les autres régions du pays.

Plus récemment, les Nations unies ont lancé une mise en garde contre les affrontements meurtriers entre agriculteurs et éleveurs qui deviennent de plus en plus fréquents à mesure que les terres fertiles se transforment en désert en Afrique subsaharienne. Lors de la dernière saison des pluies au Darfour, l’Opération hybride Union africaine-Nations unies au Darfour a mis en garde contre l’augmentation des tensions entre les deux communautés pour les ressources, qui ont fait de nombreuses victimes.

Prédire le point de basculement

Les scientifiques n’ont pas encore trouvé comment prédire le point de basculement qui s’ensuit et qui, une fois dépassé, entraîne une modification des écosystèmes, ni même comment reconnaître qu’il a été atteint. La plupart des points de basculement ont été considérés avec du recul, nous avons regardé en arrière et dit « oh, il semble que le point de basculement ait été atteint il y a x années », a déclaré M. Dearing.

Selon certains scientifiques, la forêt amazonienne, qui est un élément crucial du cycle mondial du carbone, est déjà au point de basculement à l’heure actuelle.

Depuis plusieurs années, Thomas Lovejoy, professeur à l’université George Mason en Virginie, et Carlos Nobre, chercheur principal à l’université brésilienne de São Paulo, avertissent dans leurs recherches, distinctes de l’étude de Nature Communication, que la forêt tropicale est « au bord de la destruction fonctionnelle » en raison de la déforestation agressive et des sécheresses.

La forêt tropicale génère environ 50 % de sa propre pluie en recyclant l’humidité à travers les arbres et autres végétaux. « La forêt tropicale joue un rôle central dans le cycle de l’eau à l’échelle régionale, voire mondiale. Elle contient tellement d’eau, elle possède sa propre sorte de microclimat, elle affecte les systèmes de pression et les systèmes météorologiques, en particulier dans l’Atlantique Nord », a déclaré M. Dearing.

Cependant, avec l’abattage des arbres, le sol s’assèche et la quantité d’eau dans le système diminue. Selon Lovejoy et Nobre, le point de non-retour où la forêt amazonienne commence à s’assécher et à se transformer en savane est « proche ».

Ils ont déclaré que les graves sécheresses de 2005, 2010 et 2015-16 « pourraient bien représenter les premières lueurs de ce point de basculement écologique. »

Dearing a déclaré que lorsque cela se produira, une énorme quantité de carbone sera libérée, qui est actuellement stockée dans la forêt tropicale. Le carbone que les arbres ont séquestré est remis dans l’atmosphère lorsqu’ils brûlent dans des incendies de forêt ou qu’ils pourrissent suite à la déforestation.

« Nous verrons beaucoup d’espèces s’éteindre », a-t-il déclaré. « Certaines d’entre elles ne seront pas essentielles à notre survie, mais si cela signifie que nous perdons des ressources génétiques, que nous perdons la possibilité de nouveaux produits pharmaceutiques, alors nous perdons une grande partie de cette richesse potentielle que ces forêts nous donnent. »

Le changement climatique rend la destruction plus probable

Les environnements ne peuvent pas faire face au réchauffement global de la planète. « Lorsque vous ajoutez des contraintes supplémentaires telles que la pollution, la déforestation, le surpâturage, la surpêche, le fait que vous ayez ces contraintes en arrière-plan ne fait qu’amplifier le risque que les systèmes s’effondrent assez rapidement », a déclaré M. Dearing.

L’impact dévastateur du changement climatique sur des environnements déjà vulnérables est visible à travers la propagation rapide des feux de brousse en Australie l’année dernière.

En se basant sur les changements survenus dans le passé, l’équipe de Dearing a développé un modèle permettant de prédire la vitesse d’effondrement des écosystèmes. Sur les cinq continents, 42 écosystèmes qui ont connu des changements spectaculaires ont été analysés. Les enseignements sont sombres. Les récifs coralliens de la Jamaïque ont été décimés en 15 ans seulement, se transformant en un écosystème dominé par les algues, tandis qu’en 20 ans seulement, les terres agricoles de la région de Maradi, au Niger, se sont transformées en désert.

Dans le passé, pendant et après les périodes glaciaires, les écosystèmes ont connu des changements naturels lorsque la végétation a changé de façon spectaculaire dans l’hémisphère nord. « Pendant les périodes glaciaires, les bandes de végétation se sont déplacées vers le haut et vers le bas au fur et à mesure que l’environnement devenait plus chaud ou plus froid », a déclaré Dearing.

Cependant, ces changements passés ont pris plus de milliers et dizaines de milliers d’années. « Ce dont nous parlons maintenant, ce sont des décennies », a ajouté M. Dearing.

Cependant, en cas de changements naturels plus abrupts, par exemple une sécheresse soudaine ou une éruption volcanique majeure, les environnements ont tendance à rebondir, retrouvant leur état antérieur relativement rapidement.

Selon M. Dearing, les changements induits par l’homme semblent être plus permanents. « Ce que nous voyons, ce sont des écosystèmes qui ne rebondissent pas vraiment, ils restent dans cette sorte d’état stable mais dégradé. »