La fonte de la « colle » pourrait avoir envoyé le plus grand iceberg du monde à sa perte, selon une nouvelle étude.

Selon une nouvelle étude, l’amincissement d’une « colle » glacée qui maintient la glace fracturée pourrait entraîner l’effondrement de la banquise en Antarctique.

Les plates-formes de glace sont des étendues de glace massives qui s’accumulent sur plusieurs milliers d’années, a précédemment rapporté Live Science. Mais le réchauffement de l’air et la hausse des températures des océans ont entraîné la désintégration des plates-formes de glace. Selon la nouvelle étude, de nombreuses plates-formes de glace de l’Antarctique se sont fracturées ou effondrées au cours des deux dernières décennies, mais ce qui accélère exactement la perte de glace n’est pas clair.

Pour comprendre cela, un groupe de glaciologues a zoomé sur les failles de la plate-forme de glace Larsen C de l’Antarctique, qui a vêlé un iceberg de la taille du Delaware appelé A68 en juillet 2017.

La scission de l’A68, un iceberg d’environ 2 240 milles carrés (5 800 kilomètres carrés) de superficie, a réduit la taille de Larsen C de 12 %, a précédemment rapporté Live Science. Larsen C est la troisième plate-forme de glace de la péninsule occidentale de l’Antarctique à subir une perte massive de glace au cours des deux dernières décennies.

La théorie dominante était que ces scissions se produisaient en raison d’un processus connu sous le nom d’hydrofracturation, dans lequel des flaques de glace fondue à la surface des plates-formes de glace s’infiltrent à travers les fissures et se dilatent une fois qu’elles gèlent à nouveau, co-auteur Eric Rignot, professeur de Earth science du système à l’Université de Californie, Irving, a déclaré dans un communiqué. « Mais cette théorie ne parvient pas à expliquer comment l’iceberg A68 a pu se briser de la plate-forme de glace Larsen C au plus fort de l’hiver antarctique alors qu’aucun bassin de fonte n’était présent. »

Rignot et ses collègues ont analysé des centaines de failles, ou fractures, dans la plate-forme de glace de Larsen C, en utilisant un modèle de calottes glaciaires et de changements du niveau de la mer développé par la NASA, ainsi que des données provenant de satellites et d’avions de recherche. Ils ont zoomé sur 11 fissures et modélisé trois scénarios de fusion.

Selon le communiqué, deux des trois scénarios se sont concentrés sur le rôle du « mélange », un mélange de neige soufflée par le vent, d’eau de mer gelée et de fragments de banquise qui existe à l’intérieur et autour des failles et qui sert généralement à sceller les fractures.

Dans le premier scénario, les glaciologues ont modélisé ce qui se passerait si la banquise s’amincissait en raison de la fonte ; dans le second, ils ont modélisé ce qui se passerait si le mélange de glace s’amincissait ; et dans le troisième, ils ont modélisé ce qui se passerait si la banquise et le mélange s’amincissaient. Leurs simulations ont montré que l’amincissement du mélange contrôlait la vitesse à laquelle la faille s’ouvrait.

Si la banquise s’est amincie mais que le mélange est resté tout aussi épais, l’élargissement du rift s’est ralenti avec le temps. En d’autres termes, le mélange a agi comme une colle « de guérison », fusionnant des parties des fissures. Si la banquise et le mélange se sont amincis, l’élargissement du rift a également ralenti, mais pas autant que dans le premier scénario. Si la plate-forme de glace restait la même mais que le mélange s’amincissait, comme dans le troisième scénario, le taux annuel moyen d’élargissement du rift est passé de 249 à 367 pieds (76 à 112 mètres).

Tout comme la banquise, le mélange est vulnérable aux effets du réchauffement des océans et de la hausse des températures de l’air. « Le mélange est plus fin que la glace pour commencer », a déclaré l’auteur principal Eric Larour, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le communiqué.

Seulement 32 à 66 pieds (10 à 20 m) d’amincissement du mélange suffisent pour réactiver une faille, ou commencer à la décompresser et déclencher un vêlage majeur, ont écrit les auteurs dans l’étude. La réactivation d’une crevasse peut déclencher le retrait des plates-formes de glace des décennies avant que la formation de flaques d’eau ne provoque des hydrofractures à la surface de la calotte glaciaire, ont-ils écrit.

« L’amincissement du mélange de glace qui colle ensemble de grands segments de plates-formes de glace flottantes est une autre façon dont le changement climatique peut provoquer un recul rapide des plates-formes de glace de l’Antarctique », a déclaré Rignot. « Dans cet esprit, nous devrons peut-être repenser nos estimations sur le moment et l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer due à la perte de glace polaire – c’est-à-dire qu’elle pourrait survenir plus tôt et avec un bang plus important que prévu. »