Une nouvelle étude révèle que le dégel de la calotte glaciaire du Groenland a entraîné une élévation de 2,2 millions de mètres du niveau de la mer en deux mois seulement.

La perte de 600 milliards de tonnes de glace au Groenland a fait augmenter le niveau des mers de 2,2 mm en seulement deux mois, alors que l’Arctique a connu l’été dernier l’année la plus chaude jamais enregistrée, selon l’analyse de nouvelles données satellitaires.

Après analyse, les données satellitaires ont révélé la perte stupéfiante de glace due à des températures anormalement élevées autour du pôle Nord en quelques mois seulement. L’année dernière, l’Arctique a connu la température la plus élevée jamais enregistrée, l’étendue minimale annuelle de la glace de mer étant la deuxième plus faible jamais enregistrée dans la région.

La perte de glace des glaciers terrestres provoque directement la montée des mers, contrairement au recul de la glace de mer qui menace les villes et villages côtiers du monde entier. Entre 2002 et 2019, les scientifiques ont calculé que l’énorme calotte glaciaire du Groenland a perdu en moyenne 268 milliards de tonnes de glace, soit moins de la moitié de ce qui a été perdu l’été dernier. D’autre part, le comté de Los Angeles compte plus de 10 millions de résidents, qui consomment 1 milliard de tonnes d’eau chaque année.

« Nous savions que l’été dernier avait été particulièrement chaud au Groenland, faisant fondre tous les recoins de la calotte glaciaire, mais les chiffres sont énormes », a déclaré Isabella Velicogna, professeur de science du système terrestre à l’université de Californie Irvine et auteur principal de la nouvelle étude, qui s’est appuyée sur les mesures prises par la mission satellite Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la Nasa et son successeur amélioré, Grace Follow-On.

Le réchauffement de la planète résultant de la crise climatique provoquée par l’homme fait fondre les glaciers du monde entier. La glace réfléchissant la lumière du soleil lorsqu’elle se retire, les surfaces sombres situées en dessous absorbent encore plus de chaleur et accélèrent encore la fonte.

Les scientifiques ont révélé l’année dernière que la glace du Groenland disparaît sept fois plus vite que dans les années 1990. Non seulement cette perte accélère l’élévation du niveau de la mer estimée précédemment, mais elle expose 400 millions de personnes au risque d’inondation chaque année d’ici la fin du siècle.

Selon des recherches plus récentes, l’Antarctique, la plus grande calotte glaciaire de la Terre, perd également de la masse à un rythme beaucoup plus rapide, bien que les derniers travaux de l’Université de Californie et de la Nasa révèlent une image nuancée.

« En Antarctique, la perte de masse à l’ouest se poursuit sans relâche, ce qui est une très mauvaise nouvelle pour l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Velicogna. « Mais nous observons également un gain de masse dans le secteur atlantique de l’Antarctique oriental, causé par une augmentation des chutes de neige, ce qui contribue à atténuer l’énorme augmentation de la perte de masse que nous avons observée au cours des deux dernières décennies dans d’autres parties du continent. »

À l’heure actuelle, alors que la crise du coronavirus retient l’attention du monde entier, la recherche illustre une fois de plus l’emballement du réchauffement planétaire qui pose des dangers existentiels. Des négociations cruciales sur le climat doivent se tenir à la fin de l’année à Glasgow, mais le virus qui a déclenché une vague d’annulations a menacé de saper cet effort diplomatique.

« Le génie technique que représente la pesée des calottes glaciaires à l’aide de satellites dans l’espace est tout simplement incroyable », a déclaré Richard Alley, glaciologue à l’université de Penn State, qui n’a pas participé à l’étude.

« Il est facile pour nous d’être distraits par les fluctuations, c’est pourquoi les longs ensembles de données très fiables de Grace et d’autres capteurs sont importants pour clarifier ce qui se passe vraiment, en nous montrant à la fois le grand signal et les ondulations qui nous aident à comprendre les processus qui contribuent au grand signal. »