Les avertissements abondent avant le glissement de terrain et le tsunami massifs en Alaska.

Un glissement de terrain massif et un tsunami qui ont dénudé les pentes d’un fjord de l’Alaska pourraient révéler des signes avant-coureurs qui pourraient aider à prédire de futures catastrophes.

Dans un nouvel article, les chercheurs ont décrit les empreintes géologiques du tsunami, qui a traversé le fjord de Taan le 17 octobre 2015, à une vitesse estimée à 100 mph (162 km/h). À l’aide d’images satellite et de mesures sur le terrain, l’équipe a découvert que la pente montrait des signes d’instabilité pendant au moins deux décennies avant de céder.

Les « preuves géologiques peuvent aider nous comprendre les occurrences passées d’événements similaires et pourrait fournir un avertissement », ont écrit les chercheurs jeudi 6 septembre dans la revue Scientific Reports.

La chute

Taan Fjord se trouve à Wrangell-St. Parc national et réserve d’Elias dans le sud-est de l’Alaska. Le paysage accidenté est parsemé de glaciers, dont le glacier Tyndall, qui remplissait autrefois l’intégralité du fjord Taan. Entre 1961 et 1991, cependant, le glacier a reculé de 10,5 milles (17 kilomètres) jusqu’au bout du fjord.

Alors que les glaciers reculent et que le pergélisol fond, les flancs rocheux autrefois soutenus par toute cette glace deviennent instables, a écrit l’équipe de chercheurs dirigée par Dan Shugar de l’Université de Washington Tacoma et Bretwood Higman de Ground Truth Trekking. La situation est aggravée par la nature agitée de l’Alaska; des tremblements de terre mineurs secouent régulièrement les parois du fjord.

Ces facteurs peuvent expliquer ce qui s’est passé en 2015, lorsqu’un énorme morceau de colline devant le glacier Tyndall s’est soudainement effondré. Heureusement, aucun œil humain n’était là pour assister à la catastrophe, qui a engendré des ondes sismiques équivalentes à un tremblement de terre de magnitude 4,9. Environ 180 millions de tonnes de roche et de terre se sont écrasées vers le fjord, environ un tiers des matériaux atterrissant sur le glacier lui-même et les deux autres tiers frappant l’eau. Le tsunami qui en a résulté a parcouru 193 mètres (633 pieds) de l’autre côté du fjord; en aval du fjord, il atteint 328 pieds (100 m) en de nombreux endroits. Après que la vague de débris et d’eau ait frappé, les coteaux qui étaient autrefois couverts d’arbres de 32 pieds (10 m) ont été entièrement dépouillés.

Panneaux de signalisation

On ne sait pas ce qui a déclenché la rupture finale de la pente, ont écrit les chercheurs. Environ 2 minutes avant le tsunami, les ondes sismiques d’un tremblement de terre de magnitude 4,1 qui a frappé à plus de 500 km ont atteint le fjord. Les secousses n’auraient pas été importantes, ni inhabituelles pour la région, ont écrit les auteurs, mais cela aurait peut-être été suffisant. Les mois précédents avaient également été exceptionnellement humides, ce qui aurait pu déstabiliser davantage la pente.

Quelle que soit la raison pour laquelle la pente a échoué à ce moment-là, le glissement de terrain était inévitable, ont écrit les chercheurs. L’imagerie satellite a révélé que la pente s’effondrait depuis 1996 et que des zones déprimées appelées grabens – créées lorsque la surface de la colline s’étirait vers le bas – étaient visibles d’en haut depuis 1995. Pendant deux décennies, les chercheurs ont découvert les signes d’une pente défaillante. ressortaient des données satellitaires.

Les dépôts laissés par le tsunami étaient uniques, contrairement à ceux laissés par d’autres tsunamis modernes, ont découvert les chercheurs. Ces dépôts se sont produits en trois couches distinctes, une composée de sables fins, une composée de roches de la taille d’un galet d’environ deux à dix pouces (5 à 25 cm) de diamètre et de rochers, et une dernière couche composée d’un mélange de tout, de sable aux rochers de 16 pieds (5 m) de diamètre.

Voir ces modèles dans un tsunami de glissement de terrain moderne et bien documenté fournit de nouveaux indices sur ce qu’il faut rechercher dans les archives géologiques lors de la recherche d’anciens tsunamis, ont écrit les chercheurs. Les résultats suggèrent également des moyens de surveiller les versants instables alors que le changement climatique continue de forcer le recul des glaciers. Taan Fjord est éloigné, mais le Tidal Fjord dans la baie touristique de Glacier Bay, en Alaska, a connu un glissement de terrain en juin 2016. Heureusement, les débris de cet événement n’ont pas atteint l’eau, évitant ainsi un tsunami. Dans le Rink Fjord au Groenland en 2017, un tsunami de glissement de terrain a eu un résultat bien plus tragique : quatre personnes sont mortes.

« D’autres glissements de terrain de ce type sont susceptibles de se produire alors que les glaciers de montagne continuent de rétrécir et que le pergélisol alpin dégèle », ont écrit les chercheurs.