Les chutes d’eau peuvent jaillir des rivières spontanément.

Les eaux à couper le souffle qui cascadent des falaises abruptes peuvent être des productions personnelles.

On a longtemps pensé que les chutes d’eau avaient besoin d’une force extérieure pour se former – comme un tremblement de terre, un glissement de terrain ou des changements du niveau de la mer – qui moule les bords rocheux sur lesquels l’eau tombe.

Mais une nouvelle étude suggère qu’une chute d’eau peut se former sans aucune influence extérieure. La nature chaotique d’une rivière peut modeler le substrat rocheux en dessous et créer spontanément une chute d’eau, ont rapporté des chercheurs hier (13 mars) dans la revue Nature.

Pour le démontrer, le groupe de chercheurs a d’abord créé un modèle de rivière en laboratoire.

Ils ont utilisé un matériau appelé mousse de polyuréthane pour modéliser le substrat rocheux naturel sur lequel se forment les chutes d’eau – ce matériau est adaptable aux roches réelles mais s’érode beaucoup plus rapidement. La mousse a été placée à une inclinaison vers le bas de 20 degrés dans un canal de 24 pieds de long (7,3 mètres).

Ensuite, les chercheurs ont allumé le « courant », libérant de l’eau remplie de sédiments dans le canal.

Ils ont constaté que, sous la pression de l’eau et des sédiments, la couche autrefois droite de « roche » commençait à s’éroder de manière inégale et à devenir ondulée. Certaines parties du socle rocheux ne se sont pas du tout érodées, créant des crêtes, tandis que d’autres se sont fortement érodées, créant des collines escarpées. En d’autres termes, le socle rocheux a commencé à ressembler à un ensemble de marches.

En un peu plus de 2 heures, l’eau a commencé à couler sur les crêtes les moins érodées et à dévaler les poches les plus érodées ; les scientifiques avaient leurs chutes d’eau. Ces cascades fabriquées en laboratoire sont restées environ 20 minutes avant que les crêtes ne s’érodent complètement. Les chercheurs ont calculé que la durée de vie de leur cascade fabriquée en laboratoire représentait 10 à 10 000 ans dans la durée de vie d’une rivière naturelle, selon l’étude.

Les auteurs ont conclu que certaines chutes d’eau (mais pas toutes) dans la nature pourraient se former spontanément, comme celle de leur laboratoire – et s’ils peuvent déterminer quelles chutes d’eau se sont formées spontanément et lesquelles ont été aidées, cela pourrait façonner notre compréhension de la formation de nos paysages. tout au long de l’histoire de notre planète.