L’effondrement soudain de la plate-forme de glace de l’Antarctique pourrait être le signe de choses à venir

Une énorme plate-forme de glace antarctique qui couvrait une zone de la taille de New York ou de Rome vient de s’effondrer dans l’océan. Les scientifiques avertissent que même s’ils ne s’attendent pas à des impacts significatifs à la suite de cet événement, la fonte des glaces dans cette région historiquement stable peut être un signe annonciateur des choses à venir.

Des photos satellites révèlent la disparition soudaine de la plate-forme de glace Conger dans l’Antarctique oriental entre le 14 et le 16 mars. Peter Neff a déclaré à NPR. Alors que la plate-forme de glace rétrécissait lentement depuis les années 1970, une fonte accélérée a récemment précédé l’effondrement soudain et inattendu de ce mois-ci.

L’Antarctique est divisé en Antarctique oriental et occidental, la chaîne de montagnes transantarctique séparant les deux moitiés. Dans l’ouest de l’Antarctique, la glace est plus instable qu’à l’est, de sorte que la fonte des glaces et l’effondrement des plates-formes de glace sont souvent observés.

Cependant, l’Antarctique oriental est l’un des endroits les plus froids et les plus secs de la planète Terre, et à cause de cela, les effondrements de la banquise y sont sans précédent. Selon l’AP, il s’agit du premier effondrement majeur d’une plate-forme de glace dans l’Antarctique oriental au cours de l’histoire humaine.

Cet effondrement de la banquise s’est produit lors d’une période de températures anormalement élevées dans la région. La station Concordia, une installation de recherche antarctique située à l’est du continent, a signalé des températures de 10,8 degrés Fahrenheit (moins 11,8 degrés Celsius) le 18 mars, la température la plus chaude jamais enregistrée en mars à la station. Cette température est supérieure de plus de 72 F (40 C) aux moyennes saisonnières. Ces températures inhabituellement élevées sont le résultat d’une « rivière atmosphérique », qui est un jet d’air chaud et humide qui emprisonne la chaleur dans la région, selon un rapport de The Guardian. Une partie de cette humidité s’est même précipitée sous forme de pluie.

Une grande partie de cette chaleur de la rivière atmosphérique a probablement été absorbée par l’eau sous la plate-forme de glace Conger. La scientifique planétaire de la NASA, Catherine Colello Walker, a émis l’hypothèse sur Twitter que la chaleur transportée par un récent événement fluvial atmosphérique avait contribué à l’effondrement soudain du plateau.

Bien que l’effondrement majeur se soit produit le 15 mars, ce n’était que le deuxième des trois événements de « vêlage » dans la région ce mois-ci, selon Helen Amanda Fricker, professeur de glaciologie à la Scripps Institution of Oceanography via Twitter. Fricker a déclaré que les événements de vêlage de la banquise, ainsi nommés parce qu’ils donnent naissance aux icebergs, font partie du cycle de vie naturel d’une banquise. En raison de la chaleur hors saison qui coïncide, les scientifiques doivent explorer la possibilité d’un lien avec le changement climatique.

Selon le US National Ice Center, les vêlages, qui ont commencé le 7 mars, ont créé plusieurs icebergs. L’un d’eux, baptisé C-37, mesure 8 milles marins de long et 3 milles marins de large (14,8 par 5,6 kilomètres).

Bien que les scientifiques ne s’attendent à aucune conséquence majeure en conséquence directe de l’effondrement de la plate-forme de glace Conger, ils préviennent que cela pourrait être le début d’une tendance inquiétante. Selon Neff, les plates-formes de glace agissent comme un tampon pour protéger les glaciers antarctiques de la fonte, car elles isolent ces glaciers de l’eau de mer chaude. Si les glaciers de l’Antarctique oriental fondent, ils pourraient être un moteur majeur de l’élévation du niveau de la mer dans les décennies à venir.