Pas seulement dans le Pacifique, le réchauffement climatique alimente aussi les phénomènes météorologiques extrêmes dans l’océan Indien

Le réchauffement de la planète « suralimente » le mécanisme du dipôle de l’océan Indien (IOD) qui a rendu le système climatique de plus en plus fort, dévastateur et fréquent pour contribuer aux catastrophes de cette année, notamment les feux de brousse en Australie et les inondations en Afrique.

À mesure que les températures de surface de la mer augmentent, le phénomène connu sous le nom de dipôle de l’océan Indien, qui a atteint le record de cette année, menace de se produire avec plus de régularité et sous une forme plus dévastatrice, ont déclaré des scientifiques et des responsables humanitaires.

Les années au cours desquelles la surface de la mer au large des côtes africaines se réchauffe, entraînant des pluies plus abondantes, seront les plus préoccupantes, tandis que les températures au large de l’Australie baissent, entraînant un temps plus sec.

À l’instar d’El Niño et de La Niña dans le Pacifique, ce phénomène peut entraîner des changements brusques dans les régimes climatiques de part et d’autre de l’océan.

Caroline Ummenhofer, scientifique à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts et figure clé d’une initiative visant à comprendre l’importance du dipôle, a déclaré que des facteurs uniques étaient en jeu dans l’océan Indien par rapport à d’autres régions tropicales.

L’Atlantique et le Pacifique peuvent disperser l’eau de chauffage grâce aux courants océaniques et aux vents. Cependant, la gigantesque masse continentale asiatique située au nord de l’océan Indien la rend vulnérable à la rétention de chaleur. « C’est très différent des événements tropicaux de l’Atlantique et du Pacifique. Là-bas, vous avez des alizés d’est constants. Dans l’océan Indien, ce n’est pas le cas », a déclaré M. Ummenhofer.

« Il y a une certaine saison où vous avez des vents d’est. Sinon, vous avez des vents de mousson qui s’inversent selon les saisons, ce qui donne une dynamique très différente. »

Selon des recherches récentes, la chaleur de l’océan a augmenté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie, créant la possibilité d’un réchauffement de l’eau dans l’océan Indien qui pourrait affecter l’un des schémas climatiques les plus critiques au monde, la mousson indienne.

« Des recherches ont suggéré que les dipôles de l’océan Indien sont devenus plus fréquents avec le réchauffement des 50 dernières années, les modèles climatiques suggérant une tendance à l’augmentation de la fréquence et de la force de ces événements », a déclaré Mme Ummenhofer.

Elle a ajouté que le réchauffement semblait « surcharger » des mécanismes déjà existants en arrière-plan. « L’océan Indien est particulièrement sensible au réchauffement de la planète. C’est le canari dans la mine de charbon qui voit les grands changements avant que d’autres arrivent dans d’autres zones océaniques tropicales. »

Cette année, le dipôle a été au moins l’un des facteurs contribuant aux feux de brousse, selon les climatologues australiens. Jonathan Pollock, du Bureau australien de météorologie, a déclaré que ce dipôle était « l’un des plus forts » jamais enregistrés.

Gemma Connell, du Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies, s’inquiète de l’impact des dipôles plus forts et plus fréquents de l’océan Indien sur l’Afrique.

« Ce que nous constatons à la suite des événements records actuels, ce sont des inondations à grande échelle dans toute la région. Des pans entiers sont sous l’eau, affectant 2,5 millions de personnes », a-t-elle déclaré.

« Et si l’on replace cela dans le contexte plus large de la crise climatique, ces inondations surviennent après deux sécheresses. Ce que nous voyons, et ce que nous allons voir de plus en plus, ce sont des chocs climatiques plus fréquents. Et tout cela s’ajoute à la violence et aux conflits qui ont déjà déplacé de nombreuses personnes concernées.

« Au Kenya, par exemple, la région la plus durement touchée est celle du lac Turkana, où l’on enregistre déjà des taux de malnutrition supérieurs à 30 % à la suite de la sécheresse. Les gens essaient de faire face à des chocs consécutifs et leur résilience a été érodée. »

Bien que les climatologues s’empressent de développer des modèles prédictifs, on ne s’entend pas sur la question de savoir si les dipôles plus forts de l’océan Indien apporteront un climat plus humide ou plus sec pour l’Afrique, ce qui constitue une autre préoccupation pour M. Connell et d’autres responsables humanitaires.

« En tant que non-météorologues essayant de planifier, nous sommes confrontés à des scénarios complexes et changeants. Nous ne faisons que courir pour suivre le rythme. Si l’on regarde maintenant l’Afrique australe et orientale, avec des saisons des pluies ratées puis des inondations, rien de tout cela ne semble normal », a-t-elle déclaré.

« La nouvelle normalité, ce sont les événements météorologiques violents. Si l’on considère les effets du dipôle de l’océan Indien, il faut y voir un aperçu de ce que l’on peut attendre dans d’autres régions du monde. Et si je ne suis pas surprise que l’attention du monde soit ailleurs, cela reste impardonnable étant donné le nombre de personnes qui souffrent d’un phénomène que le reste du monde a contribué à créer. »