Une étude révèle que la pollution atmosphérique extérieure réduit l’espérance de vie humaine de 3 ans en moyenne.

Selon des chercheurs, la pollution atmosphérique extérieure réduit l’espérance de vie des êtres humains de près de trois ans en moyenne. L’enquête mondiale révèle que ce chiffre moyen est supérieur à celui causé par le tabagisme.

L’étude révèle que l’espérance de vie de plus d’un an pourrait être récupérée si les émissions provenant des combustibles fossiles étaient réduites à zéro, ainsi que toute autre pollution atmosphérique contrôlable, à l’exception des particules provenant des incendies naturels ou de la poussière produite par le vent. L’espérance de vie mondiale pourrait ainsi augmenter de 20 mois et plus.

« Cela corrobore le fait que la pollution atmosphérique générée par les combustibles fossiles constitue en soi un facteur de risque majeur pour la santé mondiale », écrivent les auteurs.

L’étude s’appuie sur les recherches antérieures de l’équipe, selon lesquelles il a été confirmé qu’environ 8,8 millions de décès prématurés par an dans le monde sont causés par la pollution de l’air extérieur, ce qui représente le double du chiffre des estimations antérieures. Les nouveaux travaux examinent la question pour le monde entier, mais aussi en détail, en prenant en compte certains pays et régions.

« La perte d’espérance de vie due à la pollution de l’air est beaucoup plus élevée que de nombreux autres facteurs de risque, et même plus élevée que le tabagisme », a déclaré le co-auteur, le professeur Jos Lelieveld, de l’Institut Max Planck de chimie. « C’était assez inattendu, je dois dire ».

Le modèle de l’impact des PM2,5, des particules délicates sur le corps, ainsi qu’un modèle pour les effets de l’ozone, les niveaux d’exposition à ces polluants, et la population et les chiffres de la mortalité de 2015 qui sont récemment développés, la nouvelle étude tire avec les travaux précédents de l’équipe.

L’équipe a calculé, à partir de ces données, la proportion de décès précoces qui pourrait être attribuée à la pollution de l’air extérieur dans six catégories dans lesquelles sont également incluses les maladies non transmissibles non spécifiées englobant des conditions telles que l’hypertension artérielle et le diabète.

À l’échelle mondiale, les résultats révèlent que la pollution de l’air extérieur a fait plus de ravages que le tabagisme (2,2 années perdues), le VIH/sida (0,7 année perdue), la violence (0,3 année perdue) et les maladies transmises par des parasites et d’autres vecteurs (0,6 année perdue), en faisant perdre en moyenne 2,9 années d’espérance de vie.

L’équipe ajoute que si la pollution de l’air extérieur évitable était réduite, nous pourrions éviter plus de 5,5 millions de décès précoces dans le monde chaque année.

Toutefois, cela varie selon les régions et les pays : en Asie de l’Est, une telle mesure permettrait d’éviter 2,4 millions de décès précoces par an et de regagner trois des 3,9 années d’espérance de vie perdues en raison de la pollution de l’air extérieur, tandis qu’en Afrique, où l’on ne dénombre que 230 000 décès prématurés par an, la réduction de la pollution atmosphérique permettrait de gagner à peine plus de huit mois sur les 3,1 années d’espérance de vie perdues. Les gains seraient encore plus faibles en Australie.

Cela s’explique par divers facteurs, notent les auteurs, notamment le fait que la pollution atmosphérique extérieure en Afrique est dominée par la poussière soufflée par le vent et que les politiques en matière de pollution atmosphérique sont plus strictes en Australie que dans de nombreux autres pays.

L’équipe a constaté que les décès prématurés dus à la pollution atmosphérique augmentaient généralement avec l’âge. Toutefois, dans certaines régions, dont l’Afrique et l’Asie du Sud, on observe également un nombre élevé de décès prématurés chez les très jeunes enfants.

Le nombre le plus important de décès supplémentaires causés pour l’une des six catégories était dû aux maladies coronariennes, soit près de 2,8 millions par an dans le monde, et constituait une perte d’espérance de vie de 28 % et plus. En revanche, environ 2,6 millions de décès prématurés par an dus à la pollution de l’air extérieur ont été causés par le cancer du poumon, les maladies pulmonaires obstructives chroniques et les infections des voies respiratoires inférieures.

Le professeur Thomas Münzel, du centre médical universitaire de Mayence en Allemagne et co-auteur de l’étude, a déclaré que cela n’était pas surprenant. « Même si le poumon est la cible principale de la pollution atmosphérique, provoquant une inflammation et donc une pneumonie, il y aura une transmigration des particules dans la circulation sanguine et dans les vaisseaux sanguins », a-t-il déclaré, notant que cela provoquera une inflammation et que la plaque s’accumulera au fil du temps dans les artères.

Selon M. Münzel, ces résultats soulignent l’importance d’inclure la pollution atmosphérique comme facteur de risque de maladie cardiovasculaire dans les directives officielles.

Toutefois, l’étude comporte plusieurs limites, car elle ne porte que sur deux polluants atmosphériques et la composition chimique des particules n’est pas prise en compte. Entre autres facteurs, l’équipe note que, comme les modèles sont basés sur les données d’un nombre limité de pays, il se peut que des maladies qui devraient être associées à la pollution atmosphérique ne soient pas actuellement incluses.

Par conséquent, l’équipe estime que les résultats présentent de grandes incertitudes. Néanmoins, Münzel a déclaré que l’étude souligne la nécessité pour les gouvernements d’agir.

« Nous avons besoin de niveaux d’émission plus bas – 91 % de la population [mondiale] respire un air pollué selon la définition de l'[Organisation mondiale de la santé] », a-t-il déclaré. « Nous avons des limites incroyablement élevées pour l’Europe : elles doivent être réduites de façon marquée ».

L’équipe note que l’espérance de vie peut également s’améliorer grâce aux mesures, notamment la planification et la gestion des villes, et aux améliorations apportées aux soins de santé. Münzel ajoute que la recherche de médicaments pourrait également atténuer les effets de la pollution atmosphérique sur la santé.

Le professeur Kevin McConway, professeur émérite de statistiques appliquées à l’Open University, a déclaré qu’en raison de l’incertitude des chiffres, on ne sait toujours pas si la pollution atmosphérique est une cause de mortalité plus importante que le tabac, mais qu’elle lui fait certainement concurrence. Il a ajouté que, même si fumer un paquet de cigarettes par jour est très dangereux, les gens sont plus nombreux à inhaler la pollution atmosphérique que la fumée du tabac.