Selon une nouvelle étude, les zones humides africaines sont responsables de l’augmentation des émissions de méthane à l’échelle mondiale.

Les zones humides africaines sont identifiées comme un point chaud dans une nouvelle étude pour un tiers de la poussée mondiale de méthane, comme le rapporte Newsweek. Les émissions de méthane, qui sont un gaz à effet de serre environ 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, sont en augmentation constante depuis 2007.

Un afflux massif d’eau en provenance des lacs d’Afrique de l’Est, dont le lac Victoria, se déversant dans les zones humides du Sud-Soudan, a été capté par les données satellitaires. Cette eau a provoqué la croissance des plantes et l’activité microbienne, produisant une quantité massive de méthane, comme le rapporte la BBC.

« Le méthane est le deuxième gaz à effet de serre le plus important, derrière le dioxyde de carbone », a déclaré à Newsweek Mark Lunt, un scientifique spécialiste de l’atmosphère à l’université d’Édimbourg, en Écosse. « Nous devons être en mesure de comprendre comment et pourquoi il évolue dans notre atmosphère afin de savoir comment nous pourrions atténuer les émissions futures. »

La nouvelle étude a été publiée dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics. Lunt, l’auteur principal, et son équipe ont utilisé six années d’imagerie satellitaire pour localiser le méthane provenant d’Afrique. En raison d’une pénurie de données atmosphériques, ce phénomène a été négligé, principalement selon Newsweek.

« Il y a très peu d’études qui se sont concentrées en détail sur l’Afrique, principalement parce qu’il n’y a pas beaucoup de données sur le méthane atmosphérique provenant de là-bas », a déclaré Lunt dans un communiqué de presse de l’université. « L’utilisation des données satellitaires donne une perspective unique sur le continent qui ne serait pas disponible autrement ».

Les données de GOSAT, le satellite japonais d’observation des gaz à effet de serre, ont été utilisées par l’équipe de recherche pour examiner les émissions annuelles et saisonnières de méthane en Afrique subsaharienne.

La zone humide du Sud-Soudan, identifiée par l’étude, est reconnue par l’UNESCO comme l’un des plus grands écosystèmes d’eau douce au monde et sa superficie est estimée à 22 000 miles carrés.

Les images satellite « montrent que les zones humides du Sudd se sont étendues, et vous pouvez même le voir sur les images aériennes – elles sont devenues plus vertes », a déclaré à la BBC Paul Palmer, un spécialiste de l’atmosphère de l’université d’Édimbourg qui a cosigné la recherche. « Il n’y a pas beaucoup de surveillance au sol dans cette région qui puisse prouver ou infirmer nos résultats, mais les données dont nous disposons s’accordent parfaitement. »

Ces nouvelles recherches aident les scientifiques à localiser les sources d’émissions de méthane. Outre les combustibles fossiles et les pratiques agricoles qui ont énormément contribué à l’émission de méthane, il existe certainement aussi une source naturelle, comme le rapporte la BBC.

Le méthane s’était stabilisé dans l’atmosphère au début des années 2000, mais les concentrations atmosphériques ont augmenté en 2007 et à nouveau en 2014 par la suite.

« Les niveaux mondiaux de méthane dans l’atmosphère sont en hausse depuis le milieu des années 2000, après une période de stabilité relative », a déclaré Lunt, comme le rapporte Newsweek. « Il existe de nombreuses explications différentes pour expliquer ce phénomène, mais les principaux suspects sont l’augmentation des sources microbiennes telles que les zones humides et l’agriculture des tropiques, ainsi que l’augmentation des émissions de combustibles fossiles de pays comme les États-Unis et la Chine. Par ailleurs, le puits – le processus d’élimination du méthane dans l’atmosphère – pourrait avoir diminué, entraînant la reprise de la croissance que nous observons. »

Selon l’étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les émissions de méthane de sources naturelles augmentent en raison de la crise climatique. Lorsque les températures se réchauffent, les microbes des zones humides se décomposent plus rapidement et libèrent davantage de méthane.

« Le méthane des zones humides est produit par un processus connu sous le nom de méthanogénèse. Essentiellement, les zones humides sont des environnements anaérobies qui sont idéaux pour la production de méthane », a expliqué Lunt à Newsweek. « Les micro-organismes décomposent la matière organique dans un processus qui aboutit à la production de méthane. »

Selon Lunt, une étude comme celle-ci est essentielle pour identifier les interventions futures et mieux faire les prédictions sur le climat de la Terre.

« Afin de comprendre comment le méthane pourrait changer à l’avenir, il est essentiel que nous puissions expliquer de manière adéquate les changements dans le présent et le passé récent », a déclaré Lunt dans un communiqué de l’Université d’Édimbourg. « Des études comme celle-ci peuvent aider à réduire la liste des explications possibles et, espérons-le, améliorer nos capacités de prédiction pour l’avenir. »