Une étude révèle une diminution rapide de l’oxygène dans les océans du monde entier.

Les océans du monde perdent rapidement de l’oxygène et sont à bout de souffle, selon les conclusions d’un rapport publié samedi lors des négociations annuelles sur le climat mondial à Madrid.

Le rapport a été publié par l’Union internationale pour la conservation de la nature grâce aux efforts combinés de 67 scientifiques de 17 pays. Selon le rapport, la teneur en oxygène des océans du monde entier a diminué d’environ 2 % entre 1960 et 2010. Ce déclin est appelé désoxygénation. Elle est principalement attribuée au changement climatique. Toutefois, d’autres activités humaines contribuent également au problème. La désoxygénation peut être due à ce que l’on appelle le ruissellement des nutriments, c’est-à-dire à la présence d’une trop grande quantité de nutriments provenant des engrais utilisés dans les exploitations agricoles et sur les pelouses, qui se retrouvent dans les cours d’eau.

Ce déclin peut sembler insignifiant car « nous sommes en quelque sorte entourés d’une grande quantité d’oxygène et nous ne pensons pas que de petites pertes d’oxygène nous affectent », a déclaré Dan Laffoley, conseiller principal du programme mondial marin et polaire de l’Union pour la conservation de la nature et rédacteur du rapport. « Mais si nous devions essayer de gravir le mont Everest sans oxygène, il arriverait un moment où une perte de 2 % d’oxygène dans notre environnement deviendrait très significative. »

« L’océan n’est pas uniformément peuplé d’oxygène », a-t-il ajouté. Par exemple, une étude publiée dans la revue Science a révélé que certaines parties de l’eau des tropiques avaient connu une réduction de 40 à 50 % de l’oxygène.

« C’est l’une des catégories d’impacts les plus récentes à se manifester dans la conscience du public », a déclaré Kim Cobb, climatologue et directrice du programme sur le changement planétaire à Georgia Tech, qui n’a pas participé à la rédaction du rapport. « Et nous voyons cela le long de la côte californienne avec ces mortalités massives de poissons comme l’exemple le plus dramatique de ce type de progression de la désoxygénation sur l’océan côtier. »

M. Laffoley a déclaré que le cycle planétaire d’éléments tels que l’azote et le phosphore, qui sont « essentiels à la vie sur Terre », peut être considérablement affecté par cette perte d’oxygène dans l’océan.

« Ce qui m’a surpris, c’est que, lorsque les niveaux d’oxygène baissent, il y aurait un effet sur ces cycles », a-t-il ajouté. « Nous abaissons ces niveaux d’oxygène à nos risques et périls ».

Les océans du monde entier sont agressés à cause de cette désoxygénation. Les océans absorbent le dioxyde de carbone et deviennent moins basiques et plus acides. À certains endroits, il dissout les coquilles de la vie aquatique comme les palourdes, les moules, les crevettes dans ce que l’on appelle parfois « l’ostéoporose de la mer ».

Depuis le milieu du siècle dernier, les océans ont absorbé 93 % de la chaleur liée aux émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine, ce qui a entraîné un blanchiment massif des récifs coralliens. En outre, l’eau plus chaude prend plus de place que l’eau plus froide et, selon la NASA, ce processus d’expansion thermique est à l’origine d’environ un tiers de l’élévation actuelle du niveau de la mer.

M. Laffoley a déclaré que les températures terrestres seraient plus élevées de 65 degrés Fahrenheit, soit 36 degrés Celsius, si la chaleur absorbée par les océans depuis 1955 avait plutôt été ajoutée aux niveaux inférieurs de l’atmosphère.

Depuis la fin du XIXe siècle, les températures moyennes mondiales ont augmenté de 2 degrés Fahrenheit, et l’accord de Paris sur le climat a fixé comme objectif de limiter la poursuite de cette augmentation à moins de 3,6 degrés Fahrenheit.

Cependant, la capacité de l’eau à retenir l’oxygène est inférieure à celle de l’air en volume. Avec l’augmentation de la température des océans, l’eau plus chaude ne peut pas contenir autant de gaz, dont l’oxygène, que l’eau plus froide. (Pour la même raison que le soda a tendance à s’aplatir plus rapidement sous le soleil chaud de l’été).

Lorsque les températures sont plus élevées, la capacité de l’eau de l’océan à se mélanger est affectée, et l’oxygène absorbé sur la couche supérieure ne descend pas correctement dans l’océan plus profond. L’oxygène disponible s’épuise plus rapidement, car la vie marine utilise davantage d’oxygène lorsque les températures sont élevées.

« L’océan est le cœur bleu de la planète. Il représente la majorité de l’espace vital de la planète et il est en quelque sorte le centre de notre système de survie », a déclaré M. Laffoley. « Et je pense que nous devons vraiment prendre soin de lui car il a pris soin de nous ».