Une étude révèle que les eaux au large de la Californie s’acidifient deux fois plus vite que les océans du monde entier.

Parmi les océans du monde, les eaux au large de la Californie s’acidifient deux fois plus vite, selon une étude publiée lundi. Cela suggère une aggravation des changements chimiques dans l’océan en raison du changement climatique, qui pourrait constituer une menace pour les fruits de mer et les pêcheries.

Le rôle des océans est très vital dans le délicat cycle du carbone de la planète. Ils agissent comme un réservoir crucial qui non seulement absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère mais le stocke également. Les nouvelles recherches montrent que les océans peuvent résister à certaines variations naturelles du climat. Pourtant, le réchauffement de la planète pourrait aggraver le stress subi par ces écosystèmes et dépasser leur capacité à faire face aux changements.

« Le système est adapté à l’expérience et à la capacité de prospérer dans un environnement variable, mais lorsque vous ajoutez un stress supplémentaire, ces changements deviennent plus extrêmes », a déclaré Emily Osborne, chercheuse à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Nature Geoscience.

Près de 2 000 coquilles fossiles d’un minuscule organisme connu sous le nom de foraminifères planctoniques ont été analysées par Osborne et ses collègues afin de créer un historique de 100 ans d’acidification des océans le long de la côte californienne. Ces organismes ne vivent qu’un mois environ et construisent leur coquille à l’aide de carbonate de calcium, ce qui signifie qu’ils laissent derrière eux des indices sur leur environnement.

« Nous pouvons voir comment ils se sont développés et comment ils sont influencés par la chimie du carbone ambiant de l’eau de mer qui les entoure », a déclaré Osborne. « Ils capturent la chimie dans leur coquille qui est aussi celle de l’océan ».

Selon une étude de la NOAA publiée dans la revue Science en mars, on estime que les océans du monde entier ont absorbé jusqu’à 31 % des émissions de dioxyde de carbone entre 1994 et 2007, soit l’équivalent de 34 milliards de tonnes métriques de carbone. Lorsque le dioxyde de carbone se mélange à l’eau de l’océan, il active des réactions chimiques dans l’eau de l’océan, rendant l’eau plus acide.

Ces créatures marines s’efforcent de construire des coquilles plus résistantes à mesure que les océans s’acidifient. Selon Mme Osborne, cela lui a permis, ainsi qu’à ses collègues, d’étudier l’épaisseur des coquilles des foraminifères et de retracer les niveaux d’acidité des océans à travers le temps. Ils ont constaté que la coquille de ces organismes s’amincissait à mesure que les océans s’acidifiaient.

« Nous avons observé une tendance claire et à long terme à la baisse de l’épaisseur des coquilles, qui correspond à la signature du carbone provenant de l’atmosphère », a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont pu distinguer les variations du climat naturel en se concentrant sur des signatures spécifiques du carbone qui entraînent des fluctuations chimiques le long de la côte ouest, comme les cycles El Niño et La Niña.

« Cette variabilité a sa propre signature chimique associée, et bien qu’elles se chevauchent, nous avons pu distinguer les variations naturelles de cette manière », a déclaré Osborne.

Depuis la révolution industrielle de 1750, des études antérieures ont montré que les océans ont connu une baisse de 0,1 du pH. L’échelle du pH va de 0 à 14, les valeurs les plus basses indiquant un état plus acide et les plus hautes un état plus basique.

Les eaux côtières californiennes ne disposent pas de données similaires pour toute cette période, mais Osborne et ses collègues ont constaté que les eaux côtières californiennes ont connu une baisse de 0,21 du pH au cours du seul siècle dernier, soit deux fois la moyenne mondiale sur plus de 2½ siècles.

Osborne a déclaré que des recherches supplémentaires sont nécessaires ; les conséquences pourraient être négatives en raison des changements chimiques pour les pêcheries dynamiques au large de la Californie et ailleurs dans le monde.

« Il y a différents facteurs de stress comme des températures plus chaudes, une diminution de la concentration en oxygène et de multiples autres choses qui se produisent de concert pour affecter ces espèces », a-t-elle déclaré. « De nombreuses recherches ont été menées et continuent de l’être afin de déterminer quelles seront les réponses et ce que cela signifie globalement en termes de réaction des écosystèmes. »