Une chenille bizarre fait des photos d’armures feuillues.
Une chenille récemment découverte au Pérou présente un comportement jusque-là inconnu chez les chenilles. Il assemble un tube de feuilles et rampe à l’intérieur; puis, il « marche » en saisissant des morceaux de sous-bois avec sa bouche et en se tirant lui-même et sa couverture feuillue vers l’avant.
Cette activité inédite a été repérée et documentée par Joe Hanson, créateur et animateur de la chaîne scientifique YouTube « It’s OK to Be Smart » présentée par PBS Digital Studios, lors d’un tournage en Amazonie péruvienne avec l’entomologiste Aaron Pomerantz et le guide Pedro Lima .
Lorsque Hanson a ramassé la chenille, elle s’est retirée à l’intérieur du tube de protection, « comme un chevalier à l’intérieur d’une armure », a déclaré Hanson dans une vidéo, suggérant qu’il utilisait le tube comme type de camouflage et de protection contre les prédateurs.
Les chenilles sont connues pour employer une gamme de stratégies inhabituelles pour se protéger. Certains utilisent une défense «geler et laisser tomber» contre les guêpes, tombant délibérément des feuilles lorsque les guêpes volent à proximité, pour éviter d’être mangées ou parasitées. D’autres se recroquevillent pour ressembler à de minuscules tas de caca d’oiseau. Certaines chenilles sont même connues pour se protéger avec des vomissements défensifs, régurgitant un liquide nauséabond qui arrête les prédateurs dans leur élan, tandis que d’autres avertissent les menaces avec des bouffées de nicotine.
Mais c’est le premier exemple connu d’une chenille se construisant elle-même un abri de feuilles mobile, a déclaré Hanson. La feuille semble avoir été coupée et collée ensemble, les morceaux étant probablement collés en place par la soie ou les sécrétions salivaires de la chenille, a expliqué Hanson.
Il y avait aussi un renflement distinctif au centre du tube, qui est apparu dans quatre spécimens que Hanson et ses collègues ont collectés. L’espace supplémentaire a peut-être permis à la chenille de se retourner complètement tout en restant à l’intérieur, lui permettant de s’échapper par l’autre extrémité, a déclaré Hanson.
Ils ont observé une chenille alors qu’elle se nymphosait et émergeait de la chrysalide sous forme de papillon, photographiant l’adulte avant de le relâcher. L’équipe a surnommé leur découverte – qui pourrait être une nouvelle espèce – la « chenille de crabe ermite » pour sa ressemblance avec le minuscule crustacé qui porte également une cachette jetable sur le dos. Des comparaisons d’ADN avec des espèces connues et une analyse plus détaillée des structures corporelles du papillon adulte aideront les entomologistes à trouver une place pour ce constructeur de tubes dans l’arbre généalogique des insectes.
Trouver cette créature inhabituelle est un rappel important que l’Amazonie est encore pleine d’espèces qui doivent encore être découvertes – et protégées, a déclaré Hanson.
« Imaginez un chimiste n’ayant pas un tableau périodique complet. En tant que biologistes, nous avons encore une si mauvaise compréhension de ce qui existe », a-t-il déclaré. « Nous parlons de conservation, mais nous ne pouvons le faire que si nous savons ce que nous conservons. »
