Les tempêtes fluviales atmosphériques font de plus en plus de ravages en Californie, causant d’énormes dégâts aux personnes et aux lieux.

Les tempêtes fluviales atmosphériques s’aggravent en devenant plus intenses, comme celle qui a frappé la Californie cette semaine. Elles coûtent aux États de l’Ouest, notamment à la Californie, environ un milliard de dollars de dommages par an, selon un rapport sur ce phénomène météorologique.

Selon les conclusions de l’étude publiée mercredi dans la revue Science Advances, de 1978 à 2017, les rivières atmosphériques ont causé des dommages dus aux inondations dans 11 États de l’Ouest. Ils ont coûté 42,6 milliards de dollars, soit 84 % du total des dommages liés à l’eau estimé à 50,8 milliards de dollars. En outre, c’est environ 1,1 milliard de dollars de dégâts, causés chaque année par les rivières atmosphériques.

« La recherche a montré que ces tempêtes vont devenir plus intenses au cours des prochaines décennies », a déclaré Tom Corringham, l’un des auteurs de l’étude réalisée par la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego et le Corps des ingénieurs de l’armée américaine.

Les tempêtes fluviales atmosphériques « Pineapple Express » viennent de la direction des îles hawaïennes. Elles ont causé au moins 19,2 milliards de dollars de dégâts à travers la Californie, soit plus que tout autre État examiné pendant la période d’étude. Le comté de Sonoma a été le plus durement touché par ce phénomène météorologique, avec 5,2 milliards de dollars de destructions, ont constaté les chercheurs.

Deux événements atmosphériques majeurs ont joué un rôle important dans les coûts liés aux tempêtes dans l’État de Californie du Nord. Il s’agit de la crue de sept jours de la rivière Russian à Guerneville en 1995 et d’un événement de 2017 qui a endommagé les déversoirs principal et d’urgence du barrage d’Oroville en Californie du Nord. Plus de 180 000 résidents ont dû être évacués lors de ce dernier incident.

Dans les deux cas, les dommages ont dépassé le milliard de dollars.

Il y a eu relativement peu de rivières atmosphériques « extrêmes », comme 13 en 40 ans, qui ont été responsables d’inondations d’un montant significatif dans les 11 États.

Mercredi dernier, la Californie a de nouveau été à la merci d’une rivière atmosphérique. Pourtant, cette fois, les effets ont été beaucoup moins extrêmes.

Les précipitations ont été un peu plus faibles que l’assaut initialement prévu par les météorologues, mais la tempête a tout de même laissé des traces.

À East Los Angeles, un camion semi-remorque qui se dirigeait de l’autoroute 710 en direction du nord vers l’autoroute 60 a dérapé et s’est retrouvé en équilibre précaire sur le pont de transition. La California Highway Patrol a dû fermer la bretelle.

Des dizaines d’accidents avaient été signalés dans toute la région du comté de Los Angeles, bloquant le trafic sur la plupart des autoroutes principales.

Ces rivières atmosphériques sont généralement une ligne concentrée de vapeur d’eau dans les niveaux atmosphériques moyens et inférieurs. Ce flux continu d’humidité traverse l’océan jusqu’à ce qu’il rencontre un obstacle, comme les chaînes côtières de l’ouest des États-Unis, ce qui fait que la rivière atmosphérique libère sa charge d’humidité.

Cependant, certaines rivières atmosphériques faibles produisent des pluies bénéfiques et aident à vaincre des sécheresses dévastatrices.

En 2016, une série de rivières atmosphériques plus importantes a contribué à atténuer la sécheresse épique de la Californie en produisant des pluies et des neiges record dans le nord de l’État.

Corringham dit qu’il travaille sur une nouvelle étude pour examiner les avantages de ces tempêtes riches en humidité, car elles reconstituent les réserves d’eau.

Seuls quelques événements de rivières atmosphériques fournissent aux États de la côte ouest, comme la Californie, un tiers à la moitié de leurs précipitations annuelles, augmentant ainsi le niveau du manteau neigeux et remplissant les bassins. Lorsque le fleuve atmosphérique est fort, il peut transporter 7 ½ à 15 fois le débit moyen d’eau liquide à l’embouchure du Mississippi.

Mais les précipitations extrêmes, les inondations et les coulées de boue sont causées par des rivières atmosphériques plus grandes et plus destructrices.

Sur la côte ouest, chaque année, en moyenne, 30 à 50 % des précipitations annuelles proviennent de quelques rivières atmosphériques. Et dans les États côtiers occidentaux de Californie, d’Oregon et de Washington, 99 % de tous les dommages causés par les inondations ont été causés par des rivières atmosphériques, concluent les nouvelles données.

La saison dernière, des dizaines de rivières atmosphériques ont pilonné l’État du nord de la Californie au début de 2019, provoquant un hiver exceptionnellement froid et humide, accompagné de fortes chutes de neige et de graves inondations.

Les infrastructures font également partie du coût des dommages infligés par les rivières atmosphériques, montre la recherche. Les zones situées près des côtes et des rivières sont les plus vulnérables aux inondations importantes. Pourtant, la plupart des habitants ne se laissent pas décourager par ces catastrophes.

« Il n’y a pas beaucoup de preuves que les gens déménagent vers des zones plus sûres après que leurs maisons ont été endommagées », a déclaré M. Corringham. « En général, les gens reconstruisent dans un endroit qui les laisse en danger lors de futures inondations ».

Les dommages importants causés aux routes résultent des fortes précipitations qui obligent souvent à fermer les routes lorsque l’asphalte cède. Les réparations des routes dans les monts San Jacinto et San Bernardino, dans la région de février, ont été estimées à au moins 14 millions de dollars après plusieurs rivières atmosphériques pleines d’humidité.

Les dommages causés par les vents d’ouragan et les inondations liées aux tempêtes coûtent 54 milliards de dollars par an, selon le Congressional Budget Office. Selon M. Corringham, malgré les progrès réalisés au cours de la dernière décennie, il n’existe pas de comptabilisation systémique des dommages causés par les rivières atmosphériques, contrairement aux décomptes liés aux ouragans et aux tornades.

Les chercheurs ont constaté que les rivières atmosphériques extrêmes deviendront plus intenses à mesure que le climat se réchauffe et que les modestes augmentations de l’intensité d’une tempête peuvent entraîner des dommages monétaires importants. Si le système climatique mondial n’est pas stabilisé, ce ne sont pas seulement les terres qui seront menacées, a déclaré M. Corringham :

« C’est l’une des nombreuses façons dont l’économie sera affectée par le changement climatique ».