Le nombre d’animaux morts dans le terrible incendie qui a ravagé l’Australie pourrait dépasser le milliard.

En Australie, on craint la mort de plus d’un milliard d’animaux à l’échelle nationale. Depuis que les incendies de forêt dévastateurs ont commencé à se propager en Australie en septembre, près d’un demi-milliard d’animaux ont été décimés, a estimé la semaine dernière un écologiste de l’université de Sydney. Selon lui, ce nombre est passé à plus de 800 millions en Nouvelle-Galles du Sud et à plus d’un milliard dans toute l’Australie.

« Je pense qu’il n’y a rien de comparable à la dévastation qui se produit sur une zone aussi vaste et aussi rapidement », a déclaré mardi Chris Dickman, professeur à l’université de Sydney, à CBS News. « C’est un événement monstrueux en termes de géographie et du nombre d’animaux individuels touchés ».

Ce chiffre comprend les oiseaux, les mammifères (à l’exception des chauves-souris) et les reptiles, mais les grenouilles, les insectes ou autres invertébrés ne sont pas inclus.

« Nous savons que la biodiversité australienne a diminué au cours des dernières décennies, et il est probablement assez bien connu que l’Australie a le taux d’extinction le plus élevé au monde pour les mammifères », a-t-il poursuivi. « Ce sont des événements comme celui-ci qui peuvent accélérer le processus d’extinction d’une série d’autres espèces. C’est donc une période très triste. »

Les incendies qui ont brûlé près de 20 millions d’hectares à travers le pays pourraient continuer à brûler pendant des mois, selon les autorités. La mort d’au moins 25 personnes a été signalée, et dans les villes entières, les résidents ont été contraints de fuir leurs maisons.

Selon M. Dickman, l’Australie étant souvent témoin des effets du changement climatique bien avant d’autres régions du monde, ces incendies pourraient être un avant-goût de ce qui pourrait se produire au niveau mondial.

Selon M. Dickman, l’estimation initiale de 480 millions d’animaux tués ne comprenait que l’État de la Nouvelle-Galles du Sud et les incendies étaient très prudents. Ce chiffre a augmenté de manière significative à mesure que les flammes se sont propagées à d’autres États.

Le World Wildlife Fund Australia a approuvé l’estimation de M. Dickman. Sur la base de ses recherches, l’organisation de protection de la faune estime qu’environ 1,25 milliard d’animaux ont été tués directement ou indirectement à cause des incendies sans précédent.

« Cette perte déchirante comprend des milliers de précieux koalas sur la côte nord du NSW, ainsi que d’autres espèces emblématiques comme les kangourous, les wallabies, les planeurs, les potros, les cacatoès et les mangeurs de miel », a déclaré l’organisation mardi.

L’organisation a ajouté qu’il faudrait des décennies pour que de nombreuses forêts du pays se reconstituent et que de nombreuses espèces « pourraient avoir basculé au bord de l’extinction. »

M. Dickman a souligné que tous les animaux inclus dans son estimation ne seront pas directement tués par les incendies. Certains animaux iront sous terre et réapparaîtront dans des zones qui ne disposent pas des ressources nécessaires à leur survie. D’autres devront faire face à de nouveaux prédateurs et ne seront peut-être pas en mesure de se protéger.

Les estimations se fondent sur un rapport du WWF Australie de 2007. Les chercheurs ont constaté qu’environ 104 millions de vertébrés indigènes sont morts à cause de la perte de nourriture et d’abris due au défrichage d’environ 1,6 million d’acres de forêt.

C’est après que les feux de brousse aient brûlé les terres d’environ 7,4 millions d’acres que M. Dickman est arrivé à son estimation. La semaine dernière, ce chiffre a plus que doublé.

Les koalas, qui étaient déjà des espèces menacées en raison de la perte importante de leur habitat, ont été particulièrement touchés. Depuis le début des incendies, les écologistes ont estimé la semaine dernière que près de 8 000 koalas, soit environ un tiers de la population, seraient morts dans leur habitat principal.

Les feux de brousse sont courants en Australie. Mais le changement climatique et les températures extrêmement élevées qui ont exacerbé l’intensité des feux ont fait des « méga-feux » de cette saison un phénomène loin d’être normal, a déclaré le WWF Australie.

Les organisations continuent de souligner que tant que les incendies ne se seront pas calmés, l’ampleur des dégâts restera inconnue.

« En raison de l’intensité, de la gravité et de la taille des incendies massifs, peu d’animaux survivent et la perte d’animaux sauvages et de leur habitat est déchirante », a déclaré mardi dans un communiqué WIRES, une organisation australienne de sauvetage des animaux sauvages.

L’hôpital pour animaux sauvages du zoo d’Australie a annoncé qu’il était plus occupé que jamais dans ses efforts pour sauver les animaux sauvés de l’incendie. Il est géré par Terri, la veuve de Steve Irwin, expert australien en animaux, et sa famille. Bindi, la fille d’Irwin, a déclaré qu’ils « sauvent autant de vies que possible ».