Les données satellitaires révèlent que la fonte des glaces au Groenland s’accélère.

La fonte des glaces du Groenland est sept fois plus rapide que dans les années 1990. Une équipe internationale de scientifiques polaires a donné cette évaluation après avoir passé en revue toutes les observations par satellite effectuées sur 26 ans.

Selon les scientifiques, la contribution du Groenland à l’élévation du niveau de la mer suit actuellement une tendance qui avait été qualifiée de projection pessimiste de l’avenir.

Désormais, le Groenland pourrait contribuer à lui seul à une élévation supplémentaire de 7 cm du niveau des océans d’ici à la fin du siècle.

Ce fait implique que des millions de personnes supplémentaires vivant dans des régions côtières de faible altitude seraient exposées à des risques d’inondation.

Actuellement, selon les estimations, environ un milliard de personnes vivent à moins de 10 m au-dessus des lignes de marée hautes actuelles, dont 250 millions à moins d’un mètre.

« Les tempêtes, si elles se produisent dans un contexte d’élévation de la mer, briseront les défenses contre les inondations », a déclaré le professeur Andy Shepherd, de l’université de Leeds.

« La formule simple est que, sur toute la planète, six millions de personnes se retrouvent en situation d’inondation pour chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer. Ainsi, lorsque vous entendez parler d’une augmentation d’un centimètre, cela a des répercussions », a-t-il déclaré à BBC News.

Le scientifique britannique Andy est le co-enquêteur principal de l’Imbie (Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise), un consortium de 89 experts polaires issus de 50 organisations internationales.

Le groupe procède à la réanalyse des données provenant de 11 missions satellitaires effectuées de 1992 à 2018. Les mesures répétées de l’évolution de l’épaisseur, du flux et de la gravité de la calotte glaciaire ont été prises par ces engins spatiaux. Les observations de l’équipe d’Imbie ont également été combinées avec les derniers modèles climatiques et météorologiques.

Le résultat est que nous pouvons voir l’image la plus complète à ce jour de la réaction du Groenland au réchauffement rapide de l’Arctique. Cette partie du globe a connu une hausse de température de 0,75°C au cours de la dernière décennie.

Depuis le début de la période d’étude, l’évaluation d’Imbie montre la perte de 3,8 trillions de tonnes de glace de l’île vers l’océan, dont la masse équivaut à 10,6 mm d’élévation du niveau de la mer. En outre, l’équipe constate également une accélération dans les données.

Le taux de perte était équivalent à environ 1mm par décennie au début des années 90, il est actuellement d’environ 7mm par décennie.

Le Dr Ruth Mottram, membre de l’équipe Imbie, qui est affiliée à l’Institut météorologique danois, a déclaré : « Le Groenland perd de la glace de deux manières principales : d’une part, par la fonte de la surface, l’eau s’écoulant dans l’océan, et d’autre part, par le vêlage des icebergs, la fonte se produisant là où la glace est en contact avec l’océan. La contribution à long terme de ces deux processus est à peu près égale. »

Actuellement, le Groenland perd environ 250 milliards de tonnes de glace au cours d’une année moyenne. Cependant, cette année a été exceptionnelle par sa chaleur. Dans la ville côtière d’Ilulissat, près de l’endroit où le puissant glacier Jakobshavn entre dans l’océan, les températures ont atteint les 20 degrés Celsius. Et les températures sont descendues jusqu’à environ zéro au point le plus élevé de l’intérieur de la calotte glaciaire.

« La perte de glace cette année était plutôt de 370 milliards de tonnes », a déclaré le Dr Mottram.

En 2013, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) – l’organisme faisant autorité qui concilie toutes les sciences du climat – prévoyait une élévation du niveau de la mer d’environ 60 cm d’ici 2100. La fonte des glaces et l’expansion de l’eau qui se réchauffe considérées.

Mais Imbie a constaté que la contribution du continent blanc d’ici 2100 était probablement sous-estimée de 10cm lorsqu’il a publié son examen complémentaire de l’Antarctique en 2018. Maintenant, pour le Groenland, selon Imbie, le manque à gagner est de 7cm. Ces mises à jour doivent être intégrées par le GIEC au moment de la publication de son prochain rapport d’évaluation majeur (AR6) du climat de la Terre, dans quelques années.

Le professeur René Forsberg, de l’Université technique du Danemark, a mentionné que l’exercice Imbie a souligné l’importance de faire voler des satellites, principalement ceux capables d’observer le sommet du Groenland, plus haut que 83 degrés nord. Seuls deux satellites de la flotte actuelle peuvent le faire, dont l’un fonctionne au-delà de sa durée de vie nominale.

« La plupart des changements que nous avons observés au Groenland se sont produits à l’ouest, au sud et à l’est, et maintenant, il s’est lentement déplacé vers le nord. Donc, oui, le prochain satellite du programme Copernicus de l’Union européenne doit aller vers des latitudes plus élevées, et cela fait l’objet de discussions entre l’UE et l’Agence spatiale européenne », a déclaré le professeur Forsberg à BBC News.

Le nouveau système satellitaire, qui s’appelle pour l’instant Cristal, mais qui, au cas où il volerait, s’appellera Sentinel, serait un altimètre radar permettant de mesurer l’évolution de la forme du Groenland.

L’analyse du Groenland par Imbie est publiée dans la revue Nature. Sa publication a été programmée pour coïncider avec la convention annuelle sur le climat COP de cette année à Madrid, ainsi qu’avec la réunion de l’American Geophysical Union à San Francisco. D’éminents spécialistes des sciences de la terre se sont réunis pour ces événements.