Les chauves-souris les plus laides du monde chantent à travers des « masques » faits de peau pour séduire les femmes.
Si vous aviez un visage aussi plissé que celui d’une chauve-souris ridée, vous aussi pourriez vous cacher derrière un masque pour séduire un compagnon.
Lorsque le temps de reproduction arrive pour les chauves-souris mâles à face ridée (Centurio senex), ils se rassemblent en groupes et couvrent la moitié inférieure de leur visage remarquablement ridé avec des lambeaux de peau à fourrure blanche qui ressemblent à des masques faciaux. Ils gazouillent ensuite des chansons ultrasonores à travers les masques tout en se tordant les ailes.
Les scientifiques ont longtemps soupçonné que le lambeau de peau sous le menton de ces chauves-souris insaisissables avait quelque chose à voir avec la parade nuptiale, et les chercheurs ont récemment observé et documenté ce spectacle étonnant pour la première fois. Des dizaines de chauves-souris mâles masquées (seuls les mâles ont des masques) mais ne se sont pas éloignées socialement. Au lieu de cela, ces « séducteurs masqués » se sont perchés ensemble et ont chanté dans une parade nuptiale de groupe sans précédent chez les chauves-souris, ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude.
Bien que les scientifiques ne sachent pas avec certitude pourquoi les mâles se masquent pour s’accoupler, il est peu probable qu’ils utilisent les masques comme le font couramment les humains : pour empêcher la propagation des maladies. Il est possible qu’un masque facial surélevé envoie un signal visuel aux femelles qu’un mâle est prêt à s’accoupler, ou peut-être qu’il emprisonne les sécrétions olfactives qui sont libérées lorsque le masque est abaissé au moment de la copulation, selon l’étude.
Les chauves-souris à face ridée vivent dans les forêts « du Mexique à travers l’Amérique centrale jusqu’au Venezuela et à Trinité-et-Tobago », et mangent des fruits et des graines, ont rapporté les scientifiques. Contrairement aux autres chauves-souris de cette famille – les Phyllostomidae ou les chauves-souris à nez de feuille du Nouveau Monde – C. senex n’a pas de rabat nasal en forme de feuille et son visage bizarre et plissé est plus profondément plissé que celui de toute autre espèce de chauve-souris.
Ces chauves-souris sont difficiles à capturer et on sait peu de choses sur leur comportement et leurs habitudes dans la nature. Ce fut donc un coup de chance lorsqu’une paire de guides de la nature a repéré de manière inattendue plusieurs chauves-souris perchées ensemble dans un arbre – « suspendues exposées et plutôt calmes » – lors d’une promenade nocturne dans une forêt tropicale à San Ramon, Costa Rica, sur 15 septembre 2018. Lorsque l’auteur principal Bernal Rodríguez-Herrera a vu des photos des chauves-souris rares et de leur comportement inhabituel, que les guides avaient transmises à d’autres chercheurs sur les chauves-souris, il a immédiatement su que les guides de la nature étaient tombés sur « une découverte incroyable ». a-t-il déclaré dans un communiqué.
Rodríguez-Herrera, professeur à l’École de biologie et directeur du Centre de recherche sur la biodiversité et l’écologie tropicale de l’Université du Costa Rica, a rapidement réuni une équipe pour observer et enregistrer les chauves-souris. Ils ont effectué 13 visites sur place en six semaines, entre le 27 septembre et le 31 octobre de la même année ; chaque nuit, les chauves-souris se rassemblaient au même endroit entre 18 h et minuit heure locale, suspendues à environ 10 pieds (3 mètres) au-dessus du sol. L’équipe a enregistré une vidéo avec une caméra sensible à l’infrarouge et a capturé l’audio des chants ultrasoniques et des appels d’écholocation des chauves-souris.
Jusqu’à 30 chauves-souris mâles perchées au cours de la même nuit. La plupart du temps, ils étaient masqués, utilisant leurs « pouces » pour tirer les masques vers le haut ou vers le bas. À travers leurs masques, ils chantaient des « chants nuptials » composés de séquences d’écholocation, de trilles et de sifflets, rythmés par des séquences de battements d’ailes, ont rapporté les scientifiques.
Lorsqu’un mâle réussit à attirer une compagne, il « baissa immédiatement son masque » pour s’accoupler avec elle. Après avoir terminé, environ 30 secondes plus tard, « le mâle a immédiatement relevé le masque » et a repris le chant et le battement des ailes avec le reste des chauves-souris mâles, ont rapporté les chercheurs. Les chauves-souris femelles semblaient être très sélectives lors du choix de leurs compagnons – 79% des copulations réussies ont été réalisées par seulement 6% des mâles.
Lorsque les mâles se rassemblent et se produisent ensemble dans des parades nuptiales compétitives comme celles-ci, le comportement est connu sous le nom de lekking. Les parties d’accouplement Lek sont plus fréquemment observées chez les oiseaux, où on les trouve dans au moins 148 espèces. Lekking est mal documenté chez les mammifères et n’est presque jamais vu chez les chauves-souris, selon l’étude. Les observations des chercheurs soulèvent de nouvelles questions intrigantes – sur les raisons pour lesquelles ils portent des masques ; comment la santé des hommes est affectée par les rigueurs de la performance de groupe ; comment les mâles coordonnent leurs chants et parades ; et comment les chauves-souris femelles choisissent entre les mâles masqués, a déclaré Rodríguez-Herrera.
Depuis la découverte du lekking chez les chauves-souris à face ridée, les auteurs de l’étude ont rencontré une nouvelle difficulté : obtenir plus de données. Au cours des deux années qui ont suivi l’observation de 2018, les chauves-souris ne sont pas revenues sur ce site.
« Nous pensons que ces chauves-souris sont des nomades, elles se déplacent beaucoup », a déclaré le co-auteur de l’étude, Marco Tschapka, chercheur associé au Smithsonian Tropical Research Institute de l’Université d’Ulm en Allemagne, dans le communiqué. « Nous ne reverrons peut-être plus jamais ce comportement de notre vivant. »
